El cuerpo humano adulto posee entre 2 y 5 millones de folículos pilosos, de los cuales aproximadamente 100.000 se encuentran en el cuero cabelludo. Cada folículo es capaz de producir entre 20 y 30 ciclos pilosos a lo largo de la vida, aunque esta capacidad disminuye con la edad.
Más allá de su función estética, los folículos pilosos albergan células madre epidérmicas, son fuentes de melanocitos, participan en la cicatrización de heridas y están implicados en diversas enfermedades dermatológicas frecuentes.
Características
Cada folículo piloso está formado por varias capas concéntricas: la matriz (zona de células germinativas en la base del folículo), la papila dérmica (condensación de fibroblastos especializados que controlan el ciclo piloso), las vainas radiculares interna y externa, y la cubierta fibrosa derivada del tejido conectivo dérmico.
El ciclo piloso consta de tres fases: anágena (crecimiento activo, 2-7 años en el cuero cabelludo), catágena (regresión, 2-3 semanas) y telógena (reposo, 2-3 meses, tras la cual el pelo cae). El 85-90% de los cabellos del cuero cabelludo están en fase anágena en cualquier momento dado.
Funciones
- Producción de pelo: El folículo genera el tallo piloso, que crece a una velocidad aproximada de 1 cm por mes en el cuero cabelludo.
- Fotoprotección: El cabello protege el cuero cabelludo de la radiación ultravioleta.
- Termorregulación: El pelo corporal contribuye a la retención de calor, especialmente en otras especies; en humanos esta función es vestigial.
- Reservorio de células madre: El folículo contiene un nicho de células madre epidérmicas en el abultamiento (bulge) que participan en la regeneración epidérmica tras lesiones.
Enfermedades relacionadas
La alopecia androgenética (calvicie común) es la enfermedad del folículo piloso más frecuente, afectando al 50% de los hombres mayores de 50 años. Está mediada por la dihidrotestosterona (DHT), que miniaturiza progresivamente los folículos del cuero cabelludo. La alopecia areata es una enfermedad autoinmune que provoca caída del pelo en parches.
La foliculitis es la infección del folículo piloso, frecuentemente por Staphylococcus aureus, que produce pústulas dolorosas. El quiste epidérmico (llamado erróneamente quiste sebáceo) se origina cuando el infundíbulo folicular se obstruye y el epitelio queratinizante crece hacia el interior.
El cuero cabelludo tiene aproximadamente 100.000 foliculos pilosos en un adulto.