Que es el cabello
Estructura del cabello
Cada pelo presenta tres capas concéntricas: la médula (núcleo central), la corteza (donde reside la melanina que da el color) y la cutícula (escamas protectoras externas que dan brillo). El folículo piloso contiene también la glándula sebácea, que lubrica el cabello con sebo.
El ciclo folicular: anagen, catagen y telogen
- Fase anagen (crecimiento): dura de 2 a 6 años. El cabello crece a un ritmo de ~1 cm al mes. El 85-90% de los folículos están en esta fase.
- Fase catagen (transición): dura unas 2-3 semanas. El folículo se contrae y la división celular se detiene.
- Fase telogen (reposo): dura ~3 meses. El pelo antiguo cae y el folículo se prepara para un nuevo ciclo. Se pierden normalmente entre 50 y 100 cabellos al día.
Calvicie y alopecia
La alopecia androgénica (calvicie de patrón masculino) afecta al 50% de los hombres a los 50 años y es consecuencia de la sensibilidad del folículo piloso a la dihidrotestosterona (DHT). Existen otras formas de alopecia: areata (autoinmune), difusa (estrés, anemia) o cicatricial. Los tratamientos aprobados incluyen minoxidil y finasterida (FDA).
Funciones principales
El cabello y el pelo corporal cumplen funciones de protección física y termorregulación. El cabello del cuero cabelludo protege el cráneo de los impactos mecánicos leves, de la radiación ultravioleta solar y de las variaciones de temperatura. Las cejas y las pestañas protegen los ojos del sudor, el polvo y los cuerpos extraños. El vello nasal y del conducto auditivo externo filtra partículas y patógenos del aire inspirado.
El color del cabello está determinado por dos tipos de melanina producidos por los melanocitos foliculares: la eumelanina (oscura, responsable de colores negros y marrones) y la feomelanina (rojiza, que produce tonos rubios y pelirrojos). La proporción entre ambas melaninas determina el color final del cabello. Con la edad, los melanocitos foliculares reducen su actividad y dejan de producir melanina, causando la canicie (cabello blanco o gris).
El cabello también tiene funciones sensoriales indirectas: el folículo piloso está inervado por fibras nerviosas que detectan la deflexión del pelo, proporcionando información táctil sobre el movimiento del aire y el contacto con objetos. Esta función es especialmente relevante en los animales con pelo, pero en humanos persiste de forma vestigial en el vello corporal.
Desde el punto de vista forense y médico, el cabello almacena información sobre la historia de exposición del individuo a sustancias como metales pesados, drogas y medicamentos. Un centímetro de cabello registra aproximadamente un mes de historial metabólico, por lo que el análisis capilar se usa en toxicología, medicina legal y diagnóstico de deficiencias nutricionales.
Curiosidades
- El cabello humano es el segundo material de crecimiento mas rapido del cuerpo, despues de la medula osea; crece aproximadamente 15 centimetros al año.
- Un cabello individual puede soportar el peso de hasta 100 gramos; el conjunto de todos los cabellos del cuero cabelludo podria, teoricamente, sostener el peso de dos elefantes adultos.
- El estres fisico o emocional intenso puede provocar el efluvio telogen, una forma de alopecia difusa en la que una gran proporcion de folículos pasan simultaneamente a la fase de reposo; el cabello cae masivamente 2-3 meses despues del evento estresante.
- La alopecia areata, enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunitario ataca los foliculos pilosos, afecta al 2% de la poblacion mundial segun la Academia Americana de Dermatologia.
- El cabello no sigue creciendo despues de la muerte; esta creencia popular es erronea: lo que ocurre es que la piel se deshidrata y retrae, haciendo que el pelo y las uñas parezcan mas largos.
Referencias
- MedlinePlus (NIH): Perdida de cabello
- National Institute of Arthritis and Musculoskeletal and Skin Diseases (NIH): Alopecia areata
- MedlinePlus (NIH): Alopecia androgenetica
- American Academy of Dermatology: Tipos de alopecia