Características musculares del diafragma
El diafragma es un músculo estriado esquelético con la peculiaridad de estar bajo control tanto voluntario (podemos controlar la respiración conscientemente) como autónomo (respira solo mientras dormimos). Está inervado por el nervio frénico, que emerge de las raíces C3-C4-C5 de la médula cervical («C3, 4, 5 keep the diaphragm alive»). En la contracción inspiratoria desciende 1-2 cm en reposo y hasta 10 cm en esfuerzo máximo.
El hipo
El hipo (singultus) es una contracción involuntaria brusca del diafragma seguida del cierre reflejo de la glotis. En la mayoría de los casos es benigno y autolimitado, desencadenado por distensión gástrica, cambios de temperatura o emociones. El hipo persistente (>48 horas) puede deberse a lesiones del nervio frénico, tumores mediastínicos o uremia.
Parálisis frénica y respiración paradójica
La parálisis del nervio frénico bilateral es una emergencia respiratoria grave que requiere ventilación mecánica. En la parálisis unilateral, la respiración paradójica del hemidiafragma paralizado (sube en inspiración en lugar de bajar) puede detectarse radiológicamente. Las causas incluyen cirugía cardiotorácica, tumores del ápex pulmonar (tumor de Pancoast) y neuropatías periféricas.
Curiosidades
- El diafragma es el único músculo del cuerpo controlado simultáneamente por el sistema nervioso voluntario e involuntario: podemos controlarlo conscientemente pero también funciona de forma autónoma durante el sueño.
- Durante una respiración profunda máxima, el diafragma puede descender hasta 10 cm, generando un volumen de aire adicional de 2-3 litros.
- El hipo más largo documentado duró 68 años: el estadounidense Charles Osborne tuvo hipo de forma casi continua desde 1922 hasta 1990.
- El diafragma no solo respira: también participa en la fonación, el canto, la tos, el estornudo, el vómito y en el aumento de presión abdominal durante el parto y la defecación.
- El nervio frénico recorre una distancia inusualmente larga desde el cuello (C3-C5) hasta el diafragma, atravesando el tórax junto al pericardio, lo que explica por qué los tumores mediastínicos pueden paralizarlo.
El diafragma genera aproximadamente el 70-80% del trabajo ventilatorio en reposo. Al contraerse, se aplana y desciende, aumentando el volumen torácico y generando presión negativa que hace entrar el aire. Los músculos intercostales y accesorios (esternocleidomastoideo, escalenos) complementan su acción, especialmente durante el ejercicio o el distrés respiratorio. Sin el diafragma, la respiración espontánea es imposible.
El hipo es una contracción involuntaria brusca del diafragma seguida del cierre reflejo de la glotis. Sus causas más comunes son la distensión gástrica (comer demasiado rápido, beber bebidas carbonatadas), cambios bruscos de temperatura y el consumo de alcohol. Los remedios populares (beber agua, aguantar la respiración, susto) buscan aumentar el CO2 sanguíneo o interrumpir el arco reflejo. El hipo persistente (más de 48 horas) requiere evaluación médica y puede tratarse con metoclopramida, baclofén o clorpromazina.
La hernia de hiato ocurre cuando parte del estómago asciende hacia el tórax a través del hiato esofágico del diafragma. Afecta al 10-15% de la población adulta y es más frecuente con la obesidad, el embarazo y la edad avanzada. Puede ser asintomática o causar reflujo gastroesofágico con pirosis. El tratamiento incluye inhibidores de bomba de protones, cambios en el estilo de vida y, en casos severos, cirugía laparoscópica de funduplicatura.
La parálisis del nervio frénico puede ser unilateral o bilateral. La parálisis unilateral suele ser asintomática o producir disnea leve, ya que el hemidiafragma contralateral compensa. En la radiografía de tórax se observa el hemidiafragma paralizado elevado. La parálisis bilateral es una emergencia respiratoria que requiere ventilación mecánica. Las causas incluyen cirugía cardíaca o torácica, tumores mediastínicos, traumatismos cervicales y neuropatías (síndrome de Parsonage-Turner).