Los 12 pares de costillas
- Costillas verdaderas (1-7): se articulan directamente con el esternón mediante sus cartílagos costales propios.
- Costillas falsas (8-10): sus cartílagos confluyen en el cartílago de la séptima costilla antes de llegar al esternón.
- Costillas flotantes (11-12): sus extremos anteriores son libres, sin articulación anterior.
El esternón
El esternón es el hueso plano del centro del pecho, compuesto por tres segmentos: manubrio, cuerpo y apéndice xifoides. Se articula con las clavículas y con los cartílagos costales de las siete primeras costillas. Es un sitio importante de médula ósea roja en adultos, utilizado para la punción-aspiración medular.
Fractura costal
La fractura costal es la lesión ósea torácica más frecuente. Las fracturas de costillas medias (4-9) son las más comunes. El dolor al respirar puede causar respiración superficial y atelectasias. La fractura de múltiples costillas consecutivas puede producir tórax inestable (volet costal), una emergencia respiratoria.
Anatomía detallada de una costilla
Cada costilla típica (de la 3 a la 9) presenta las siguientes partes: la cabeza costal, que se articula con los cuerpos vertebrales correspondientes; el cuello, porción estrecha entre la cabeza y el tubérculo; el tubérculo costal, que se articula con la apófisis transversa de la vértebra; y el cuerpo costal, que forma el arco y presenta el ángulo costal, punto de máxima curvatura donde se insertan los músculos erectores de la columna. El borde inferior de cada costilla aloja el paquete vasculonervioso intercostal (vena, arteria y nervio), dato relevante para procedimientos como la toracocentesis.
Función respiratoria de la caja torácica
Durante la inspiración, los músculos intercostales externos elevan las costillas, aumentando los diámetros anteroposterior y lateral del tórax. El diafragma desciende simultáneamente, aumentando el diámetro vertical. Este incremento de volumen genera una presión negativa intrapulmonar que permite la entrada de aire. En la espiración normal, la elasticidad pulmonar y la gravedad devuelven las costillas a su posición de reposo de forma pasiva; en la espiración forzada intervienen los intercostales internos y los músculos abdominales. La integridad de la caja torácica es esencial para esta mecánica ventilatoria.
Enfermedades relacionadas con costillas y esternón
- Fractura costal: la más frecuente; puede complicarse con neumotórax, hemotórax o lesión de órganos subyacentes.
- Tórax inestable (volet costal): fractura de tres o más costillas contiguas en dos puntos; provoca movimiento paradójico del segmento y compromete la ventilación.
- Costocondritis: inflamación del cartílago que une las costillas al esternón; causa dolor torácico anterior que puede confundirse con angina.
- Síndrome de Tietze: variante de la costocondritis con tumefacción visible y palpable en la articulación condroesternal.
- Pectus excavatum: deformidad congénita donde el esternón se hunde hacia adentro; en casos severos puede comprimir el corazón y los pulmones.
- Costilla cervical: costilla supernumeraria que nace de C7 y puede comprimir el plexo braquial o la arteria subclavia (síndrome del desfiladero torácico).
El ser humano tiene 12 pares de costillas, es decir, 24 costillas en total. De ellas, 7 pares son costillas verdaderas (se unen directamente al esternón), 3 pares son falsas (se unen al cartílago de la séptima costilla) y 2 pares son flotantes (sin articulación anterior).
La mayoría de las fracturas costales simples se tratan de forma conservadora con analgesia adecuada (antiinflamatorios, bloqueo nervioso intercostal o epidural en casos severos), para permitir una respiración profunda y evitar complicaciones como atelectasias o neumonía. No se recomienda el vendaje compresivo. Las fracturas complicadas con neumotórax o hemotórax requieren drenaje torácico.
El apéndice xifoides es la parte inferior del esternón. Sirve como punto de inserción de músculos abdominales y del diafragma. Es un punto de referencia anatómico importante para la reanimación cardiopulmonar (RCP), ya que las compresiones torácicas se realizan sobre el cuerpo del esternón, justo por encima del xifoides.
La costocondritis es una inflamación del cartílago costal que causa dolor en la parte anterior del pecho, que puede irradiarse. Se distingue del infarto en que el dolor se reproduce o empeora al presionar las articulaciones condroesternales, aumenta con los movimientos respiratorios o los cambios de postura, y no se asocia a sudoración, náuseas ni cambios en el electrocardiograma.
La caja torácica en procedimientos médicos
El conocimiento anatómico de costillas y esternón es indispensable en numerosos procedimientos clínicos. La toracocentesis (punción pleural para extraer líquido) debe realizarse por el borde superior de la costilla inferior del espacio intercostal elegido, para evitar el paquete vasculonervioso intercostal que corre por el surco del borde inferior costal. El drenaje torácico (colocación de tubo de tórax) sigue el mismo principio anatómico. La esternotomía media, apertura quirúrgica del esternón, es la vía de acceso estándar para la cirugía cardíaca abierta (bypass coronario, valvuloplastias); tras la cirugía, el esternón se cierra con alambres de acero. La punción-aspiración de médula ósea puede realizarse en el manubrio esternal gracias a la abundancia de tejido hematopoyético en adultos. En reanimación cardiopulmonar (RCP), las compresiones torácicas deben aplicarse sobre el tercio inferior del cuerpo esternal, aprovechando la flexibilidad de la caja torácica para comprimir el corazón entre el esternón y la columna vertebral.