Las cinco regiones de la columna vertebral
La columna vertebral se divide en cinco regiones con características anatómicas y funcionales distintas:
- Cervical (C1-C7): 7 vértebras que sostienen el cráneo y permiten el movimiento de la cabeza. Las dos primeras (atlas y axis) tienen morfología especial.
- Torácica (T1-T12): 12 vértebras que articulan con las costillas y forman la caja torácica.
- Lumbar (L1-L5): 5 vértebras de gran tamaño que soportan el mayor peso corporal.
- Sacra: 5 vértebras fusionadas que forman el sacro, articulado con los huesos ilíacos.
- Coccígea: Entre 3 y 5 vértebras fusionadas que forman el cóccix, vestigio evolutivo de la cola.
Discos intervertebrales
Entre cada par de vértebras adyacentes (excepto entre el atlas y el axis, y en el sacro y cóccix) se encuentran los discos intervertebrales. Cada disco está compuesto por un núcleo pulposo central gelatinoso, rico en agua y proteoglicanos, rodeado por el anillo fibroso, formado por capas concéntricas de fibrocartílago. Los discos absorben y distribuyen las cargas mecánicas, actúan como amortiguadores y permiten pequeños movimientos entre vértebras. Con la edad, los discos pierden contenido hídrico y se vuelven más susceptibles a la degeneración.
Hernia discal
La hernia discal ocurre cuando el núcleo pulposo protruye a través de una fisura en el anillo fibroso, pudiendo comprimir las raíces nerviosas adyacentes. Los niveles más frecuentemente afectados son L4-L5 y L5-S1 en la región lumbar, y C5-C6 y C6-C7 en la cervical. Según el National Institute of Neurological Disorders and Stroke (NINDS), la hernia discal lumbar es una causa frecuente de dolor lumbar irradiado (ciática), con síntomas como dolor, parestesias y debilidad en el miembro inferior. El tratamiento conservador (fisioterapia, analgesia) es efectivo en la mayoría de los casos.
Escoliosis
La escoliosis es una deformidad de la columna vertebral caracterizada por una curvatura lateral anormal mayor de 10° (medida por el ángulo de Cobb en la radiografía). Puede ser idiopática (sin causa conocida, la más frecuente), congénita o secundaria a enfermedades neuromusculares. La escoliosis idiopática del adolescente afecta al 2-3% de la población, con mayor prevalencia en mujeres. Las curvas severas (>45-50°) pueden requerir intervención quirúrgica para prevenir la progresión y las complicaciones cardiorrespiratorias.
Curvaturas fisiológicas
La columna vertebral presenta cuatro curvaturas sagitales fisiológicas que optimizan la absorción de cargas: lordosis cervical (convexidad anterior), cifosis torácica (convexidad posterior), lordosis lumbar (convexidad anterior) y cifosis sacra (convexidad posterior). Estas curvaturas aumentan la resistencia de la columna a las fuerzas de compresión axial aproximadamente diez veces en comparación con una columna recta.