¿Qué es la progesterona?
La progesterona es una hormona esteroidea progestágena con fórmula molecular C₂₁H₃₀O₂ y peso molecular de 314,46 daltons. Es precursora de otras hormonas esteroideas: a partir de progesterona se sintetizan cortisol, aldosterona, testosterona y estrógenos, lo que le otorga un papel central en la esteroidogénesis. Actúa principalmente sobre los receptores de progesterona (PR-A y PR-B), expresados en útero, mama, hipotálamo, hipófisis, cerebro y muchos otros tejidos.
¿Dónde se produce la progesterona?
La principal fuente de progesterona varía según la etapa de la vida:
- Cuerpo lúteo ovárico: la principal fuente en mujeres no embarazadas. Tras la ovulación, las células foliculares se transforman en cuerpo lúteo, que produce progesterona durante la fase lútea (días 15-28 del ciclo). Si no hay embarazo, el cuerpo lúteo degenera, caen los niveles de progesterona y se desencadena la menstruación.
- Placenta: a partir de las semanas 8-10 del embarazo toma el relevo del cuerpo lúteo como productora principal de progesterona, y la mantiene en niveles muy elevados durante toda la gestación.
- Glándulas suprarrenales: producen pequeñas cantidades en ambos sexos.
- Testículos: producen progesterona como precursor de testosterona.
- Sistema nervioso central: los astrocitos y neuronas sintetizan neurosteroides derivados de la progesterona (alopregnanolona) con funciones neuroprotectoras.
Funciones de la progesterona
- Preparación del endometrio: transforma el endometrio proliferativo (estimulado por estrógenos) en endometrio secretor, creando condiciones óptimas para la implantación del embrión.
- Mantenimiento del embarazo: inhibe las contracciones uterinas (relajación miometrial), suprime la respuesta inmune materna frente al embrión genéticamente extraño, y mantiene el tapón mucoso cervical.
- Desarrollo mamario: estimula el desarrollo de los lobulillos mamarios y prepara la mama para la lactancia.
- Efecto termogénico: eleva la temperatura corporal basal en 0,2-0,5°C durante la fase lútea, fenómeno utilizado en la monitorización del ciclo para detectar ovulación.
- Sistema nervioso: actúa como neurosteride con efectos sedantes, ansiolíticos y neuroprotectores a través de la potenciación del receptor GABA-A. Sus metabolitos (alopregnanolona) son potentes moduladores gabaérgicos.
- Antiestrogénico: contrarregula los efectos de los estrógenos en el útero (protege contra la hiperplasia endometrial), la mama y otros tejidos.
- Función tiroidea: puede influir en la unión de las hormonas tiroideas a sus proteínas transportadoras.
Niveles normales de progesterona
| Situación | Progesterona (ng/mL) |
|---|---|
| Fase folicular (días 1-14) | 0,1–0,9 ng/mL |
| Fase lútea (días 15-28) | 1,8–24 ng/mL |
| Embarazo 1er trimestre | 11–44 ng/mL |
| Embarazo 2º trimestre | 25–83 ng/mL |
| Embarazo 3er trimestre | 58–214 ng/mL |
| Posmenopausia | < 0,1 ng/mL |
| Hombres adultos | 0,1–0,2 ng/mL |
Un nivel de progesterona en fase lútea >3 ng/mL confirma que ha habido ovulación. Niveles <10 ng/mL en la fase lútea media sugieren insuficiencia lútea.
Exceso y déficit de progesterona
Déficit de progesterona
La insuficiencia lútea (producción inadecuada de progesterona por el cuerpo lúteo) puede causar: infertilidad, aborto espontáneo temprano, síndrome premenstrual (SPM) severo, irregularidades menstruales y sangrado uterino disfuncional. En el embarazo, niveles bajos de progesterona se asocian a mayor riesgo de aborto. La progesterona micronizada vaginal se usa clínicamente para prevenir el aborto en mujeres con déficit y para reducir el riesgo de parto prematuro en gestaciones con cuello uterino corto.
Exceso de progesterona
El exceso de progesterona puede causar somnolencia, letargia, depresión, aumento de peso y síntomas premenstruales. En el embarazo, los niveles son fisiológicamente muy elevados; estos altos niveles explican la somnolencia y los cambios de humor del primer trimestre.
Enfermedades asociadas a la progesterona
- Síndrome premenstrual (SPM) y trastorno disfórico premenstrual (TDPM): relacionados con la sensibilidad anormal al descenso de progesterona (y sus metabolitos neuroactivos) antes de la menstruación.
- Infertilidad por insuficiencia lútea: producción inadecuada de progesterona tras la ovulación.
- Aborto de repetición: en algunos casos relacionado con déficit de progesterona.
- Depresión postparto: el brusco descenso de progesterona (y alopregnanolona) tras el parto puede contribuir a la depresión postparto. La brexanolona (alopregnanolona sintética intravenosa) fue aprobada por la FDA en 2019 específicamente para esta indicación.
- Síndrome de ovario poliquístico: anovulación crónica con déficit de progesterona en la fase lútea.
Preguntas frecuentes sobre la progesterona
No. La progesterona natural (micronizada) es idéntica a la producida por el cuerpo. Los progestágenos sintéticos (medroxiprogesterona, levonorgestrel, dienogest, drospirenona, etc.) tienen estructuras moleculares diferentes y perfiles de actividad distintos: algunos tienen actividad androgénica o glucocorticoide, mientras que la progesterona natural es metabólicamente neutra o beneficiosa. Esta distinción es relevante en la terapia hormonal de la menopausia.
La progesterona se metaboliza en alopregnanolona, un potente modulador positivo del receptor GABA-A, con efectos ansiolíticos y sedantes similares a las benzodiacepinas. En mujeres con SPM/TDPM, la sensibilidad aumentada a estos cambios provoca síntomas de ansiedad, irritabilidad y depresión. Paradójicamente, la alopregnanolona sintética (brexanolona) tiene efectos antidepresivos en la depresión postparto.
La progesterona oral (no vaginal) tiene efectos sedantes por sus metabolitos gabaérgicos y puede mejorar la calidad del sueño, especialmente en mujeres menopáusicas. Esta es una ventaja de la progesterona natural micronizada oral frente a los progestágenos sintéticos en la terapia hormonal sustitutiva.
Sí. La temperatura corporal basal (TCB) sube 0,2-0,5°C tras la ovulación, due to the thermogenic effect of progesterona. Registrando la TCB diariamente (al despertar, antes de levantarse), puede confirmarse retrospectivamente si hubo ovulación y cuándo ocurrió. Sin embargo, este método solo confirma la ovulación ya ocurrida, no la predice.
Fuentes
- MedlinePlus — Información médica (NIH)
- Mayo Clinic
- Organización Mundial de la Salud (OMS)
- PubMed — Investigaciones científicas