¿Qué son las glándulas suprarrenales?
Anatomía: corteza y médula
- Corteza suprarrenal (capa externa, 80-90% del volumen): produce hormonas esteroideas derivadas del colesterol. Se organiza en tres zonas: glomerulosa (aldosterona), fasciculada (cortisol) y reticular (andrógenos suprarrenales).
- Médula suprarrenal (núcleo interno): es esencialmente un ganglio simpático modificado que secreta catecolaminas: adrenalina (80%) y noradrenalina (20%).
Cortisol: la hormona del estrés
El cortisol es el glucocorticoide más importante del organismo humano. Sus funciones principales son:
- Movilización de glucosa, aminoácidos y ácidos grasos durante el estrés
- Modulación del sistema inmune (efecto antiinflamatorio en concentraciones elevadas)
- Mantenimiento de la presión arterial y la función cardiovascular
- Regulación del metabolismo de proteínas, carbohidratos y lípidos
El cortisol sigue un ritmo circadiano: alcanza su pico máximo en las primeras horas de la mañana y su nivel mínimo a medianoche. El estrés crónico mantiene el cortisol elevado de forma sostenida, lo que puede causar inmunosupresión, hipertensión, resistencia a la insulina y deterioro cognitivo.
Adrenalina: la respuesta inmediata al peligro
La adrenalina (epinefrina) es secretada por la médula suprarrenal en cuestión de segundos ante un estímulo de alarma, actuando como mensajero hormonal de la respuesta de lucha o huida:
- Aumenta drásticamente la frecuencia cardíaca y el gasto cardíaco
- Dilata los bronquios para maximizar el intercambio gaseoso
- Redistribuye el flujo sanguíneo hacia músculos esqueléticos y corazón
- Eleva la glucemia mediante glucogenólisis hepática
- Dilata las pupilas y aumenta el estado de alerta
La adrenalina tiene una vida media de apenas 1-2 minutos en sangre. Su uso clínico incluye el tratamiento de anafilaxia, paro cardíaco y broncoespasmo severo.
Enfermedad de Addison: insuficiencia suprarrenal
La enfermedad de Addison es una insuficiencia suprarrenal primaria causada por destrucción de la corteza adrenal, con mayor frecuencia por mecanismo autoinmune. Con una prevalencia de 100-140 casos por millón, cursa con déficit de cortisol y aldosterona. Síntomas: fatiga extrema, pérdida de peso, hipotensión, hipoglucemia, hiperpigmentación cutánea y crisis addisoniana (emergencia potencialmente letal). El tratamiento es sustitución hormonal de por vida con hidrocortisona y fludrocortisona.
Síndrome de Cushing: exceso de cortisol
El síndrome de Cushing se produce por exposición crónica a niveles elevados de cortisol. Puede ser causado por un adenoma hipofisario productor de ACTH (enfermedad de Cushing), un tumor suprarrenal, un tumor ectópico productor de ACTH, o por uso prolongado de corticosteroides exógenos.
Manifestaciones clínicas características: obesidad central con cara de luna llena y joroba de búfalo, estrías purpúreas, hipertensión, diabetes, osteoporosis, miopatía proximal, inmunosupresión y alteraciones psiquiátricas. El diagnóstico se confirma con cortisol libre urinario de 24 horas, cortisol nocturno salival y prueba de supresión con dexametasona.