¿Qué son las glándulas sexuales?
Testículos: testosterona y espermatogénesis
Los testículos son dos estructuras ovoides situadas en el escroto, fuera de la cavidad abdominal (para mantener una temperatura 2-3°C inferior a la corporal, necesaria para la espermatogénesis). Sus dos funciones principales son la producción de espermatozoides en los túbulos seminíferos (regulada por FSH) y la producción de testosterona por las células de Leydig (estimulada por LH).
La testosterona es el andrógeno principal, con niveles normales de 300-1000 ng/dL en hombres adultos. Sus funciones incluyen:
- Desarrollo de los caracteres sexuales secundarios masculinos (vello facial y corporal, engrosamiento de la voz, aumento de masa muscular y ósea)
- Mantenimiento de la libido y la función eréctil
- Estimulación de la eritropoyesis (producción de glóbulos rojos)
- Regulación del estado de ánimo, la energía y la cognición
Ovarios: estrógenos, progesterona y ovulación
Los ovarios son dos glándulas situadas en la pelvis femenina, con forma de almendra (3-5 cm de longitud). Producen dos tipos principales de hormonas:
- Estrógenos (principalmente estradiol, E2): producidos en las células de la granulosa del folículo ovárico. Promueven el desarrollo de los caracteres sexuales femeninos, regulan el ciclo menstrual, mantienen la densidad ósea y tienen efectos cardioprotectores y cognitivos.
- Progesterona: producida principalmente por el cuerpo lúteo tras la ovulación. Prepara el endometrio para la implantación del embrión y mantiene el embarazo en sus primeras semanas.
El ciclo menstrual
El ciclo menstrual dura en promedio 28 días (rango normal: 21-35 días) y está orquestado por la interacción entre el hipotálamo, la hipófisis y los ovarios:
- Fase folicular (días 1-14): el FSH estimula el crecimiento de varios folículos ováricos. El folículo dominante produce estrógenos de forma creciente, que regeneran el endometrio. El pico de LH en el día 14 desencadena la ovulación.
- Ovulación (día 14): el óvulo es liberado del folículo dominante hacia la trompa de Falopio, donde puede ser fecundado en las siguientes 12-24 horas.
- Fase lútea (días 15-28): el folículo vacío se transforma en cuerpo lúteo, que produce progesterona y estrógenos. Si no hay fecundación, el cuerpo lúteo degenera, los niveles hormonales caen y el endometrio se desprende (menstruación).
La menopausia y el climaterio
La menopausia se define como la ausencia de menstruación durante 12 meses consecutivos, marcando el final de la capacidad reproductiva femenina. Ocurre en promedio a los 51 años. La depleción de folículos ováricos lleva al descenso de estrógenos y progesterona, con consecuencias sistémicas: sofocos, sudores nocturnos, sequedad vaginal, alteraciones del sueño, cambios de humor, aceleración de la pérdida ósea (osteoporosis) y aumento del riesgo cardiovascular.
Trastornos de las glándulas sexuales
- Hipogonadismo masculino: déficit de testosterona con síntomas de fatiga, reducción de la libido, pérdida de masa muscular y disfunción eréctil.
- Síndrome de ovario poliquístico (SOP): el trastorno endocrino más frecuente en mujeres en edad reproductiva (5-10% de prevalencia). Cursa con ciclos irregulares, exceso de andrógenos y quistes ováricos múltiples, y se asocia con resistencia a la insulina.
- Cáncer testicular: el tumor sólido más frecuente en hombres de 15 a 35 años, con tasas de curación superiores al 95% cuando se detecta precozmente.
- Cáncer de ovario: el más letal de los cánceres ginecológicos por su diagnóstico frecuente en estadios avanzados.
La investigación actual sobre las gónadas abarca desde terapias hormonales de sustitución hasta avances en criopreservación de gametos, fertilización in vitro y edición genética para tratar infertilidades de origen genético.
Referencias
- MedlinePlus – Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU.
- Organización Mundial de la Salud (OMS)
- Mayo Clinic
Preguntas frecuentes
Los testículos producen principalmente testosterona (en las células de Leydig), que regula el desarrollo de los caracteres sexuales masculinos, la libido, la masa muscular, la densidad ósea y la producción de espermatozoides. También producen pequeñas cantidades de estrógenos e inhibina (regula la FSH).
Los ovarios producen estrógenos (principalmente estradiol, que regula el ciclo menstrual, el desarrollo sexual femenino y la salud ósea), progesterona (prepara el útero para la implantación y mantiene el embarazo) e inhibina. La producción está regulada por FSH y LH hipofisarias.
La testosterona regula: el desarrollo de órganos reproductores masculinos (fetal), la pubertad masculina (voz grave, vello, desarrollo muscular y óseo), la espermatogénesis, la libido, el estado de ánimo y la energía. Sus niveles disminuyen progresivamente con la edad (1-2%/año a partir de los 30-40 años).
El hipogonadismo masculino es la producción insuficiente de testosterona. Causa fatiga, reducción de la libido, disfunción eréctil, pérdida de masa muscular y ósea, anemia y alteraciones del ánimo. Puede ser primario (fallo testicular) o secundario (fallo hipofisario/hipotalámico). Se trata con terapia de reemplazo de testosterona.
La menopausia es el cese permanente de la menstruación por agotamiento folicular ovárico, generalmente entre 45-55 años. La caída de estrógenos causa sofocos, sudores nocturnos, sequedad vaginal, insomnio, cambios de humor y mayor riesgo de osteoporosis y enfermedad cardiovascular. La terapia hormonal sustitutiva alivia los síntomas en mujeres seleccionadas.
El SOP es el trastorno endocrino más frecuente en mujeres en edad fértil (6-12%). Se caracteriza por exceso de andrógenos, ciclos irregulares y ovarios con múltiples folículos. Está asociado a resistencia a la insulina. Aumenta el riesgo de diabetes tipo 2 y síndrome metabólico. El tratamiento incluye anticonceptivos orales, metformina y cambios de estilo de vida.
Sí. En mujeres, los ovarios agotan su reserva folicular alrededor de los 50 años (menopausia). En hombres, la función testicular declina gradualmente (andropausia o hipogonadismo de inicio tardío): los niveles de testosterona caen 1-2% anual a partir de los 30-40 años, con reducción de la fertilidad, libido y masa muscular.
El cáncer de ovario es el más letal de los ginecológicos por su diagnóstico tardío: el 70% se detecta en estadio avanzado porque raramente produce síntomas precoces. Los factores de riesgo incluyen mutaciones BRCA1/BRCA2, historia familiar, nuliparidad y endometriosis. El tratamiento es cirugía más quimioterapia.
