¿Qué es el corazón y dónde se encuentra?
El corazón es un órgano muscular hueco situado en el centro del pecho, ligeramente desplazado hacia la izquierda, entre los pulmones, en un espacio llamado mediastino. Tiene forma de cono invertido, con un peso aproximado de 250-350 gramos en adultos. Está protegido por el esternón y las costillas por delante, y por la columna vertebral por detrás. Su función principal es bombear sangre oxigenada a todo el cuerpo y enviar la sangre desoxigenada a los pulmones para su reoxigenación.
Capas del corazón
La pared del corazón está formada por tres capas principales:
- Pericardio: saco de doble capa que envuelve y protege el corazón. Contiene una pequeña cantidad de líquido pericárdico que actúa como lubricante, permitiendo que el corazón se mueva sin fricción
- Miocardio: la capa muscular más gruesa y potente del corazón. Es el tejido que se contrae para bombear la sangre. Es más grueso en el ventrículo izquierdo, que debe generar mayor presión para enviar sangre a todo el cuerpo
- Endocardio: la capa más interna, un revestimiento liso que tapiza las cavidades del corazón y las válvulas, facilitando el flujo sanguíneo y previniendo la formación de coágulos
Las cuatro cavidades
El corazón está dividido en cuatro cavidades: dos superiores (aurículas) y dos inferiores (ventrículos), separadas por un tabique muscular llamado septo:
- Aurícula derecha: recibe la sangre desoxigenada (pobre en oxígeno) que retorna del cuerpo a través de las venas cavas superior e inferior. Es una cámara de paredes delgadas que actúa como reservorio antes de enviar la sangre al ventrículo derecho
- Ventrículo derecho: recibe la sangre de la aurícula derecha y la bombea hacia los pulmones a través de la arteria pulmonar. Sus paredes son más delgadas que las del ventrículo izquierdo porque la resistencia pulmonar es menor
- Aurícula izquierda: recibe la sangre oxigenada que regresa de los pulmones a través de las cuatro venas pulmonares. Es ligeramente más pequeña que la aurícula derecha
- Ventrículo izquierdo: la cámara más potente del corazón. Recibe la sangre oxigenada de la aurícula izquierda y la impulsa con fuerza hacia todo el cuerpo a través de la aorta. Sus paredes son las más gruesas (hasta 1,5 cm) para generar la presión necesaria
Las válvulas cardíacas
El corazón tiene cuatro válvulas que funcionan como compuertas unidireccionales, asegurando que la sangre fluya siempre en la dirección correcta:
- Válvula tricúspide: situada entre la aurícula derecha y el ventrículo derecho. Tiene tres valvas (hojas) que se abren para permitir el paso de sangre y se cierran para evitar el reflujo
- Válvula pulmonar: ubicada entre el ventrículo derecho y la arteria pulmonar. Se abre cuando el ventrículo derecho se contrae y se cierra para impedir que la sangre regrese
- Válvula mitral (bicúspide): situada entre la aurícula izquierda y el ventrículo izquierdo. Tiene dos valvas y es la válvula que más frecuentemente se ve afectada por enfermedades
- Válvula aórtica: ubicada entre el ventrículo izquierdo y la aorta. Se abre durante la contracción ventricular para permitir que la sangre oxigenada llegue a todo el cuerpo
Las arterias coronarias
El propio corazón necesita un suministro constante de sangre oxigenada para funcionar. Las arterias coronarias nacen de la aorta justo después de la válvula aórtica y se distribuyen por la superficie del corazón:
- Arteria coronaria izquierda: se divide rápidamente en la arteria descendente anterior (irriga la parte frontal del corazón) y la arteria circunfleja (irriga la parte lateral y posterior)
- Arteria coronaria derecha: irriga el ventrículo derecho y la parte inferior del ventrículo izquierdo. También suministra sangre al nódulo sinusal en la mayoría de las personas
Sistema de conducción eléctrica
El corazón genera sus propios impulsos eléctricos que coordinan la contracción de sus cavidades de forma sincronizada:
- Nódulo sinusal (sinoauricular): el «marcapasos natural» del corazón, situado en la aurícula derecha. Genera impulsos eléctricos a un ritmo de 60-100 por minuto, determinando la frecuencia cardíaca
- Nódulo auriculoventricular (AV): recibe el impulso del nódulo sinusal y lo retrasa ligeramente antes de transmitirlo a los ventrículos, permitiendo que las aurículas se vacíen completamente
- Haz de His: conduce el impulso desde el nódulo AV hacia los ventrículos, dividiéndose en rama derecha e izquierda
- Fibras de Purkinje: distribuyen el impulso eléctrico por todas las paredes ventriculares, provocando su contracción sincronizada
El ciclo cardíaco
Cada latido del corazón sigue un ciclo de dos fases principales:
- Diástole (relajación): el corazón se relaja y las cavidades se llenan de sangre. Las válvulas auriculoventriculares (mitral y tricúspide) se abren, mientras que las válvulas semilunares (aórtica y pulmonar) permanecen cerradas
- Sístole (contracción): primero se contraen las aurículas, vaciando la sangre restante en los ventrículos. Después se contraen los ventrículos, expulsando la sangre hacia las arterias. Las válvulas auriculoventriculares se cierran (produciendo el primer ruido cardíaco) y las semilunares se abren
Este ciclo completo dura aproximadamente 0,8 segundos en reposo y genera los dos ruidos cardíacos característicos que el médico escucha con el estetoscopio.
Circulación mayor y menor
- Circulación menor (pulmonar): el ventrículo derecho envía sangre desoxigenada a los pulmones a través de la arteria pulmonar. En los pulmones, la sangre libera dióxido de carbono y se carga de oxígeno. La sangre oxigenada regresa a la aurícula izquierda por las venas pulmonares
- Circulación mayor (sistémica): el ventrículo izquierdo bombea sangre oxigenada a todo el cuerpo a través de la aorta y sus ramificaciones. La sangre entrega oxígeno y nutrientes a los tejidos y recoge desechos. La sangre desoxigenada regresa a la aurícula derecha a través de las venas cavas
El corazón humano adulto pesa entre 250 y 350 gramos, aproximadamente el tamaño de un puño cerrado. El corazón de los hombres suele ser ligeramente más grande y pesado que el de las mujeres. En atletas de resistencia, el corazón puede ser más grande (corazón de atleta) como adaptación al entrenamiento, lo cual es generalmente benigno.
El corazón late aproximadamente 100.000 veces al día, lo que equivale a unos 60-100 latidos por minuto en reposo. A lo largo de una vida de 80 años, el corazón habrá latido más de 3.000 millones de veces. La frecuencia cardíaca varía según la actividad, las emociones, la temperatura y la condición física de la persona.
El ventrículo izquierdo tiene paredes más gruesas porque debe generar una presión mucho mayor para bombear sangre a todo el cuerpo a través de la circulación sistémica. La aorta y las arterias del cuerpo ofrecen una resistencia mucho mayor que los vasos pulmonares. El ventrículo derecho solo necesita enviar sangre a los pulmones, que están muy cerca y tienen baja resistencia, por lo que requiere menos fuerza.
El nódulo sinusal (o sinoauricular) es un pequeño grupo de células especializadas ubicado en la pared de la aurícula derecha. Se llama marcapasos natural porque genera espontáneamente los impulsos eléctricos que inician cada latido del corazón, a un ritmo de 60-100 impulsos por minuto en reposo. Sin necesidad de señales externas, este nódulo marca el ritmo de todo el corazón. Cuando falla, puede ser necesario implantar un marcapasos artificial.
El corazón no está completamente a la izquierda; se encuentra en el centro del pecho (mediastino), pero está ligeramente inclinado hacia la izquierda. Aproximadamente dos tercios de su masa se sitúan a la izquierda de la línea media del cuerpo. La punta del corazón (ápex) apunta hacia la izquierda y hacia abajo, lo que explica por qué sentimos el latido en el lado izquierdo del pecho.
El corazón bombea aproximadamente 7.000-7.500 litros de sangre al día en reposo. Esto equivale a unos 5 litros por minuto (gasto cardíaco). Durante el ejercicio intenso, el gasto cardíaco puede multiplicarse por 4-5, llegando a bombear hasta 25 litros por minuto en atletas entrenados. A lo largo de una vida, el corazón habrá bombeado más de 200 millones de litros de sangre.
Los ruidos cardíacos son producidos por el cierre de las válvulas. El primer ruido (S1, ‘lub’) se produce cuando se cierran las válvulas auriculoventriculares (mitral y tricúspide) al inicio de la sístole ventricular. El segundo ruido (S2, ‘dub’) ocurre cuando se cierran las válvulas semilunares (aórtica y pulmonar) al final de la sístole. Los soplos cardíacos son sonidos adicionales causados por flujo sanguíneo turbulento.
Sí, el corazón puede continuar latiendo fuera del cuerpo durante un tiempo limitado si se le proporcionan las condiciones adecuadas (oxígeno y nutrientes). Esto es posible porque el nódulo sinusal genera impulsos eléctricos de forma autónoma, sin necesidad de señales del cerebro. Esta propiedad (automatismo) es fundamental en los trasplantes de corazón, donde el órgano donado debe mantenerse viable durante el transporte.
