¿Qué es la EPOC?
La EPOC es una enfermedad respiratoria crónica, progresiva y prevenible caracterizada por una obstrucción persistente y no completamente reversible al flujo aéreo. Esta obstrucción es consecuencia del daño inflamatorio crónico de las vías respiratorias y del parénquima pulmonar, producido principalmente por la inhalación de humo de tabaco u otros gases y partículas nocivas.
Agrupa dos condiciones frecuentemente coexistentes:
- Bronquitis crónica: inflamación crónica de los bronquios con tos productiva durante al menos 3 meses al año por dos años consecutivos.
- Enfisema pulmonar: destrucción irreversible de los alvéolos, lo que reduce la superficie de intercambio gaseoso.
Causas
Principal: tabaquismo
El tabaco es la causa del 80-90% de los casos de EPOC en los países desarrollados. Los fumadores tienen un riesgo 10 veces mayor de desarrollar EPOC. Sin embargo, no todos los fumadores la desarrollan, lo que sugiere la existencia de una susceptibilidad genética (deficiencia de alfa-1 antitripsina, la causa genética más conocida).
Otras causas
- Contaminación del aire interior: humo de biomasa (leña, carbón) en países en vías de desarrollo; es la principal causa en mujeres no fumadoras.
- Polvo y vapores ocupacionales: minería, construcción, industria textil.
- Contaminación ambiental exterior.
- Infecciones respiratorias graves en la infancia que afectan al desarrollo pulmonar.
- Déficit de alfa-1 antitripsina: causa genética de enfisema precoz.
Síntomas
La EPOC se desarrolla lentamente durante años. Los síntomas iniciales son sutiles y fácilmente atribuibles al tabaquismo o al «envejecimiento normal», lo que retrasa el diagnóstico:
- Disnea de esfuerzo progresiva: dificultad para respirar que inicialmente aparece con grandes esfuerzos y progresa hasta los mínimos o el reposo.
- Tos crónica, generalmente matutina.
- Expectoración (flema), especialmente por las mañanas.
- Sibilancias (pitidos al respirar).
- Agudizaciones (exacerbaciones): episodios de empeoramiento brusco de los síntomas, frecuentemente desencadenados por infecciones respiratorias.
- En estadios avanzados: cianosis, cor pulmonale (fallo cardíaco derecho por la EPOC), pérdida de peso, caquexia.
Diagnóstico
El diagnóstico de confirmación de la EPOC requiere espirometría:
- Espirometría posbroncodilatadora: un cociente FEV1/FVC menor de 0,70 tras broncodilatador confirma la obstrucción fija característica de la EPOC. Esto la diferencia del asma.
- La clasificación GOLD estratifica la gravedad en cuatro grados (GOLD 1-4) según el porcentaje del FEV1 respecto al valor de referencia.
- Radiografía y TAC de tórax: detectan hiperinsuflación, bullas de enfisema y descartan otras patologías.
- Gasometría arterial: en estadios avanzados para evaluar insuficiencia respiratoria.
- Test de la marcha de 6 minutos: evalúa la capacidad funcional.
- Alfa-1 antitripsina en sangre: especialmente en pacientes jóvenes o sin tabaquismo.
Tratamiento
Medida más importante: dejar de fumar
Es la única intervención que ralentiza significativamente la pérdida de función pulmonar. En cualquier estadio de la enfermedad, dejar de fumar produce beneficios. Se deben ofrecer todos los recursos disponibles: consejo médico, terapia de sustitución de nicotina, vareniclina, bupropión.
Tratamiento farmacológico
- Broncodilatadores de larga duración: son la base del tratamiento:
- LAMA (antimuscarínicos de larga duración): tiotropio, umeclidinio, glicopirronio.
- LABA (beta-2 agonistas de larga duración): formoterol, indacaterol, olodaterol.
- Combinaciones LAMA+LABA para mejor control.
- Corticosteroides inhalados (CSI): añadidos a LABA/LAMA en pacientes con agudizaciones frecuentes y eosinofilia.
- Triple terapia (LAMA+LABA+CSI): en EPOC grave con fenotipo mixto o agudizaciones.
- Roflumilast: inhibidor de la fosfodiesterasa-4, reduce agudizaciones en EPOC grave con bronquitis crónica.
- Mucolíticos (N-acetilcisteína): reducen la viscosidad del moco.
Oxigenoterapia crónica domiciliaria
Indicada cuando la PaO2 es menor de 55 mmHg o la saturación en reposo es menor del 88%, durante al menos 15-16 horas al día. Es el único tratamiento no farmacológico, junto con el abandono del tabaco, que mejora la supervivencia.
Rehabilitación pulmonar
Programa multidisciplinar de ejercicio físico supervisado, educación y apoyo psicosocial. Mejora la capacidad de esfuerzo, los síntomas y la calidad de vida.
Cirugía y procedimientos
- Cirugía de reducción de volumen pulmonar en enfisema grave.
- Válvulas endobronquiales en casos seleccionados.
- Trasplante pulmonar en EPOC terminal.
Prevención
- No fumar y evitar la exposición al humo de segunda mano.
- Reducir la exposición a contaminantes laborales con equipos de protección.
- Evitar la exposición a contaminación ambiental intensa.
- Vacunación antigripal anual y antineumocócica.
- Espirometría periódica en fumadores a partir de los 40 años para detección precoz.
Preguntas frecuentes
El enfisema y la bronquitis crónica son las dos manifestaciones principales que forman parte de lo que llamamos EPOC. La mayoría de los pacientes tienen una combinación de ambas. El término EPOC es el preferido actualmente porque engloba mejor la complejidad de la enfermedad.
No, el daño pulmonar existente es irreversible. Sin embargo, dejar de fumar ralentiza drásticamente la progresión de la enfermedad y mejora los síntomas. Es la medida más beneficiosa en cualquier estadio.
Porque los síntomas iniciales son sutiles y muchos pacientes (y médicos) los atribuyen al tabaquismo o al «envejecimiento normal». Además, el diagnóstico requiere espirometría, una prueba funcional que no siempre se realiza de forma sistemática en atención primaria.
En la EPOC avanzada con insuficiencia respiratoria, la oxigenoterapia domiciliaria es necesaria. La saturación objetivo suele ser del 88-92%, ya que en pacientes con EPOC retentores de CO2, niveles de oxígeno muy elevados pueden empeorar la ventilación. Siempre debe prescribirse y ajustarse por el médico.
Una agudización es un empeoramiento brusco de los síntomas (más disnea, más tos, más expectoración o cambio en el color del esputo) que requiere cambio de tratamiento. Debe acudir a urgencias si presenta disnea intensa en reposo, confusión, cianosis, saturación muy baja o si no mejora con el tratamiento habitual.
Fuentes
- OMS. Chronic obstructive pulmonary disease (COPD). who.int
- MedlinePlus (NIH). EPOC. medlineplus.gov
- Mayo Clinic. COPD. mayoclinic.org
- GOLD (Global Initiative for Chronic Obstructive Lung Disease). 2023 Report. goldcopd.org