¿Qué son las caries dentales?
Mecanismo: la desmineralización del esmalte
El proceso comienza con la fermentación de hidratos de carbono (principalmente sacarosa) por bacterias cariogénicas, especialmente Streptococcus mutans y Lactobacillus spp. Estos microorganismos producen ácidos orgánicos (láctico, acético, propiónico) que bajan el pH de la placa por debajo de 5,5 —el pH crítico del esmalte—, provocando su desmineralización. Si la exposición es repetida y el flúor y la saliva no compensan, la lesión progresa desde la mancha blanca inicial hasta la cavitación.
Estadios de la caries
- Mancha blanca: desmineralización subsuperficial del esmalte, aún reversible con flúor
- Caries de esmalte: cavitación superficial, generalmente asintomática
- Caries de dentina: alcanza la dentina, puede causar sensibilidad al frío/calor/dulce
- Caries profunda: cercana a la pulpa, con dolor intenso; puede requerir endodoncia
- Necrosis pulpar y absceso: infección del nervio; urgencia dental
Prevención: el papel del flúor
El flúor es el agente preventivo más eficaz: inhibe la desmineralización, favorece la remineralización del esmalte y reduce la acidogenicidad bacteriana. Se administra principalmente a través de la pasta dental fluorada (1.000-1.500 ppm para adultos), agua fluorada, colutorios y barnices o geles de flúor profesionales. La OMS y la Federación Dental Internacional recomiendan el uso de pasta fluorada desde la erupción del primer diente.
Tratamiento
El tratamiento depende del estadio: desde la remineralización con flúor y selladores de fisuras para lesiones iniciales, hasta las obturaciones (empastes) con composite o amalgama para lesiones cavitadas, pasando por incrustaciones, coronas o endodoncias para caries extensas. La extracción queda reservada para dientes no restaurables.
⚕️ Importante: La caries no duele hasta que es avanzada. Las revisiones dentales cada 6-12 meses permiten detectarla y tratarla cuando todavía es sencilla y económicamente más asequible. Consulta a tu dentista ante cualquier sensibilidad o cambio de color en tus dientes.
Referencias
- MedlinePlus – Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU.
- Organización Mundial de la Salud (OMS)
- Mayo Clinic
La caries es la enfermedad infecciosa crónica más prevalente del mundo. Se produce cuando las bacterias de la placa dental (principalmente Streptococcus mutans) fermentan los azúcares produciendo ácidos que desmineralizan el esmalte y la dentina. Si no se trata, progresa hacia la pulpa causando dolor intenso e infección.
La caries requiere cuatro factores simultáneos (tétrada de Keyes): huésped susceptible (diente), bacteria (Streptococcus mutans y Lactobacillus), sustrato (azúcares fermentables) y tiempo (exposición prolongada). La placa bacteriana no eliminada fermenta los azúcares en ácido láctico que disuelve el esmalte; si se repite frecuentemente, la remineralización no puede compensar la desmineralización.
Sí. El flúor es el agente preventivo más eficaz contra la caries. Actúa incorporándose a la estructura del esmalte (fluorapatita, más resistente al ácido), inhibiendo las bacterias cariógenas y estimulando la remineralización de lesiones incipientes. Las fuentes de flúor incluyen el agua fluorada, el dentífrico fluorado y los barnices y geles fluorados aplicados por el dentista.
La OMS y los organismos odontológicos recomiendan cepillarse 2-3 veces al día, especialmente después de las comidas y siempre antes de dormir. El cepillado nocturno es el más importante porque la producción de saliva (que neutraliza el ácido) disminuye durante el sueño, aumentando el riesgo de caries.
No solo el azúcar. Cualquier carbohidrato fermentable puede ser sustrato para las bacterias cariógenas: azúcares simples (glucosa, fructosa, sacarosa), pero también almidones cocidos (pan, galletas, patatas). Lo más relevante no es la cantidad de azúcar consumida sino la frecuencia de exposición y el tiempo de contacto con los dientes.
La caries de esmalte es asintomática y puede detenerse o remineralizarse si se actúa precozmente (flúor, selladores). La caries de dentina produce sensibilidad al frío, calor y dulces porque la dentina es más porosa y está más cerca de la pulpa. Requiere tratamiento restaurador (empaste). Si llega a la pulpa, causa pulpitis con dolor intenso y espontáneo.
La caries de la infancia temprana (antes de los 6 años) tiene factores específicos: el esmalte temporal es más delgado, la higiene oral depende de los padres, la dieta incluye biberones con leche/zumo y el Streptococcus mutans se transmite de adultos al bebé. La caries de biberón (botella) afecta principalmente a los incisivos superiores.
Los selladores de fisuras son materiales de resina que se aplican en las fosas y fisuras de los molares para sellar las zonas más vulnerables a la caries. Son especialmente eficaces en niños y adolescentes cuando se aplican en los primeros molares permanentes (alrededor de los 6 años). Pueden reducir la caries en molares hasta un 80% durante los primeros 2 años.
