¿Qué es la laringe?
La laringe es una estructura cartilaginosa y muscular que conecta la faringe con la tráquea. Mide aproximadamente 4 a 5 cm de longitud y anchura, siendo ligeramente más pequeña en las mujeres que en los hombres. Su función principal es proteger las vías respiratorias inferiores durante la deglución, permitir el paso del aire hacia los pulmones y producir la voz mediante la vibración de las cuerdas vocales. Este órgano está formado por un armazón de nueve cartílagos (tres impares y seis pares), unidos entre sí por ligamentos y membranas, y movilizados por músculos intrínsecos y extrínsecos. Su posición en el cuello la hace accesible para la exploración clínica y las intervenciones quirúrgicas de emergencia como la cricotirotomía.Anatomía de la laringe
Cartílagos de la laringe
El esqueleto cartilaginoso de la laringe está compuesto por nueve cartílagos que le proporcionan rigidez y flexibilidad:- Cartílago tiroides: es el cartílago más grande de la laringe. Tiene forma de libro abierto con el lomo dirigido hacia delante, formando la prominencia laríngea o nuez de Adán, más marcada en los hombres (ángulo de 90°) que en las mujeres (ángulo de aproximadamente 115°).
- Cartílago cricoides: es el único cartílago que rodea completamente la vía aérea. Tiene forma de anillo de sello, con un arco anterior estrecho y una lámina posterior más ancha. Se sitúa a la altura de la vértebra C6.
- Epiglotis: es un cartílago elástico con forma de hoja que cubre la entrada de la laringe durante la deglución, impidiendo que los alimentos pasen a la tráquea. Está unida al cartílago tiroides por el ligamento tiroepiglótico.
- Cartílagos aritenoides (pares): son dos pequeñas estructuras piramidales situadas sobre el borde superior de la lámina del cricoides. Poseen una apófisis vocal, donde se insertan las cuerdas vocales, y una apófisis muscular, donde se fijan los músculos que movilizan las cuerdas.
- Cartílagos corniculados o de Santorini (pares): son pequeños cartílagos cónicos que se articulan con el vértice de los aritenoides y refuerzan los pliegues aritenoepiglóticos.
- Cartílagos cuneiformes o de Wrisberg (pares): son cartílagos alargados situados dentro de los pliegues aritenoepiglóticos que proporcionan soporte adicional.
Regiones de la laringe
La cavidad laríngea se divide en tres regiones anatómicas:- Supraglotis: se extiende desde el borde de la epiglotis hasta los ventrículos laríngeos. Incluye la epiglotis, los pliegues aritenoepiglóticos y las cuerdas vocales falsas (bandas ventriculares).
- Glotis: es la porción de la cavidad laríngea que contiene las cuerdas vocales verdaderas y la abertura entre ellas (hendidura glótica o rima glottidis).
- Subglotis (infraglotis): se extiende desde la cara inferior de las cuerdas vocales hasta el borde inferior del cartílago cricoides, donde se continúa con la tráquea. Tiene forma de embudo invertido.
Cuerdas vocales
La laringe contiene cuatro pliegues de tejido fibroelástico dispuestos en dos pares:- Cuerdas vocales falsas (pliegues vestibulares): son los dos pliegues superiores. Son delgados, con forma de cinta, y carecen de músculo propio. No participan directamente en la fonación normal.
- Cuerdas vocales verdaderas (pliegues vocales): son los dos pliegues inferiores. Son más anchos y contienen el músculo vocal (tiroaritenoideo). Son las responsables de la producción de la voz al vibrar con el paso del aire.
Músculos de la laringe
Músculos intrínsecos
Los músculos intrínsecos se originan e insertan dentro de la propia laringe y son los responsables directos del movimiento de las cuerdas vocales:- Cricotiroideo: tensa y elonga las cuerdas vocales, produciendo tonos más agudos. Es el único músculo intrínseco inervado por el nervio laríngeo superior (rama externa).
- Cricoaritenoideo posterior: es el único músculo que abre (abduce) las cuerdas vocales, siendo fundamental para la respiración.
- Cricoaritenoideo lateral: cierra (aduce) las cuerdas vocales, participando en la fonación.
- Tiroaritenoideo: relaja y acorta las cuerdas vocales, produciendo tonos más graves. Forma el cuerpo de la cuerda vocal.
- Aritenoideo (transverso y oblicuo): aduce las cuerdas vocales al aproximar los cartílagos aritenoides. El aritenoideo transverso es el único músculo intrínseco impar.
- Aritenoepiglótico: contribuye al cierre de la entrada laríngea durante la deglución.
Músculos extrínsecos
Los músculos extrínsecos conectan la laringe con estructuras vecinas y la movilizan como un todo:- Elevadores de la laringe: tirohioideo, estilofaríngeo, palatofaríngeo, genihioideo, milohioideo, digástrico y estilohioideo. Elevan la laringe durante la deglución.
- Depresores de la laringe: esternotiroideo, omohioideo y esternohioideo. Descienden la laringe tras la deglución y durante la inspiración profunda.
Inervación de la laringe
La inervación de la laringe depende de dos ramas del nervio vago (X par craneal):- Nervio laríngeo superior: se divide en una rama externa (motora), que inerva el músculo cricotiroideo, y una rama interna (sensitiva), que proporciona sensibilidad a la mucosa supraglótica.
- Nervio laríngeo recurrente (inferior): inerva todos los músculos intrínsecos de la laringe excepto el cricotiroideo, además de proporcionar sensibilidad a la mucosa subglótica. El nervio recurrente izquierdo rodea el arco aórtico, mientras que el derecho rodea la arteria subclavia, lo que los hace vulnerables en cirugías torácicas y tiroideas.
Irrigación sanguínea y drenaje linfático
La laringe recibe sangre arterial a través de la arteria laríngea superior (rama de la arteria tiroidea superior), que irriga la región supraglótica, y la arteria laríngea inferior, que irriga la región subglótica. El drenaje venoso se realiza a través de las venas laríngeas superior e inferior hacia las venas tiroideas y finalmente a la vena yugular interna. El drenaje linfático varía según la región: la supraglotis posee una red linfática densa que drena hacia los ganglios cervicales profundos, mientras que las cuerdas vocales verdaderas carecen prácticamente de vasos linfáticos, lo que explica la menor tendencia a la diseminación metastásica del cáncer glótico.Funciones de la laringe
Protección de las vías respiratorias
La función principal de la laringe es impedir la aspiración de alimentos y líquidos hacia la tráquea y los pulmones. Durante la deglución, la epiglotis se abate sobre la entrada laríngea, las cuerdas vocales se cierran y la laringe se eleva, creando un triple mecanismo de protección que sella la vía aérea.Fonación
La laringe es el órgano de la voz. El aire espirado desde los pulmones pasa entre las cuerdas vocales, haciéndolas vibrar y produciendo sonido. La frecuencia de vibración determina el tono de la voz: las cuerdas vocales más tensas y delgadas producen tonos agudos, mientras que las más relajadas y gruesas producen tonos graves. Los músculos intrínsecos controlan con precisión la tensión, longitud y posición de las cuerdas vocales.Respiración
Durante la respiración, las cuerdas vocales se separan (abducen) gracias a la acción del músculo cricoaritenoideo posterior, abriendo la glotis para permitir el paso libre del aire. En la inspiración profunda, la apertura glótica se amplía al máximo.Otras funciones
- Maniobra de Valsalva: el cierre de la glotis permite aumentar la presión intratorácica e intraabdominal, lo que facilita la defecación, la micción, el levantamiento de pesos y el parto.
- Reflejo tusígeno: la tos se produce por el cierre brusco y posterior apertura explosiva de la glotis, expulsando aire a gran velocidad para limpiar las vías respiratorias.
Enfermedades de la laringe
Laringitis
La laringitis es la inflamación de la laringe, especialmente de las cuerdas vocales. Puede ser aguda (menos de 3 semanas), generalmente causada por infecciones virales, o crónica (más de 3 semanas), asociada al reflujo gastroesofágico, tabaquismo, uso excesivo de la voz o exposición a irritantes. Sus síntomas principales son la disfonía (ronquera), dolor de garganta y tos seca.Nódulos y pólipos de las cuerdas vocales
Los nódulos vocales son engrosamientos benignos que aparecen en ambas cuerdas vocales por abuso o mal uso de la voz, frecuentes en cantantes y profesores. Los pólipos vocales suelen ser unilaterales y están asociados al tabaquismo y la irritación crónica. Ambos causan disfonía y se tratan con rehabilitación vocal o cirugía.Parálisis de las cuerdas vocales
La parálisis de las cuerdas vocales se produce por daño en el nervio laríngeo recurrente. Puede ser unilateral (causa disfonía y voz aérea) o bilateral (puede comprometer la vía aérea y requerir traqueostomía). Las causas incluyen cirugía tiroidea, tumores mediastínicos, traumatismos cervicales y enfermedades neurológicas.Cáncer de laringe
El cáncer de laringe es habitualmente un carcinoma epidermoide (de células escamosas) que se origina con mayor frecuencia en la glotis. Los principales factores de riesgo son el tabaquismo y el consumo excesivo de alcohol. Los síntomas incluyen disfonía persistente, disfagia, odinofagia, tos crónica y aparición de una masa cervical. El tratamiento depende del estadio e incluye cirugía, radioterapia y quimioterapia.Estenosis laríngea
La estenosis laríngea es el estrechamiento anormal de la luz laríngea, que puede ser congénita o adquirida (intubación prolongada, traumatismos, infecciones). Produce estridor (ruido respiratorio), disnea y dificultad para la fonación.Laringomalacia
La laringomalacia es la causa más frecuente de estridor en recién nacidos. Se produce por la flacidez de los tejidos supraglóticos, que colapsan durante la inspiración. En la mayoría de los casos se resuelve espontáneamente antes de los 18-24 meses de edad.
¿Dónde se encuentra exactamente la laringe?
La laringe se localiza en la parte anterior del cuello, por delante de la faringe y por encima de la tráquea. Se sitúa a la altura de las vértebras cervicales C3 a C6 y puede palparse fácilmente a través de la piel como la prominencia laríngea o nuez de Adán, especialmente en los hombres.
¿Cuántas cuerdas vocales tiene la laringe?
La laringe contiene cuatro cuerdas vocales dispuestas en dos pares: dos cuerdas vocales falsas (pliegues vestibulares) en la parte superior y dos cuerdas vocales verdaderas (pliegues vocales) en la parte inferior. Solo las cuerdas vocales verdaderas participan directamente en la producción de la voz.
¿Por qué la nuez de Adán es más prominente en los hombres?
La nuez de Adán es la prominencia formada por el cartílago tiroides. En los hombres, el ángulo de unión de las dos láminas del cartílago tiroides es de aproximadamente 90°, creando una proyección más marcada. En las mujeres, este ángulo es de unos 115°, lo que hace la prominencia menos visible. Las hormonas masculinas durante la pubertad estimulan el crecimiento del cartílago tiroides.
¿Cuál es el único cartílago que rodea completamente la vía aérea?
El cartílago cricoides es el único cartílago de la laringe que forma un anillo completo alrededor de la vía aérea. Tiene forma de anillo de sello, con un arco anterior estrecho y una lámina posterior más ancha. Se sitúa a la altura de la vértebra C6 y sirve como punto de referencia anatómico importante.
¿Qué ocurre si se daña el nervio laríngeo recurrente?
El daño al nervio laríngeo recurrente produce parálisis de las cuerdas vocales. Si la lesión es unilateral, causa disfonía (voz ronca y aérea). Si es bilateral, puede provocar el cierre de ambas cuerdas vocales, obstruyendo la vía aérea y requiriendo una traqueostomía de emergencia. Las causas más frecuentes son la cirugía tiroidea y los tumores del mediastino.
¿Qué función cumple la epiglotis?
La epiglotis es un cartílago con forma de hoja que actúa como una tapa protectora sobre la entrada de la laringe. Durante la deglución, se abate hacia atrás para cubrir la glotis e impedir que los alimentos y líquidos entren en la tráquea y los pulmones. Durante la respiración, permanece en posición vertical para permitir el paso libre del aire.
¿Cuáles son los síntomas más comunes de la laringitis?
Los síntomas más frecuentes de la laringitis incluyen disfonía o ronquera (cambio en la calidad de la voz), dolor o irritación de garganta, tos seca, sensación de sequedad en la garganta y, en casos severos, pérdida total de la voz (afonía). La laringitis aguda suele durar menos de tres semanas, mientras que la crónica puede persistir durante meses.
¿Qué es una cricotirotomía y cuándo se realiza?
La cricotirotomía es un procedimiento quirúrgico de emergencia que consiste en realizar una pequeña incisión en la membrana cricotiroidea (entre el cartílago tiroides y el cricoides) para establecer una vía aérea cuando no es posible intubar al paciente ni realizar una traqueostomía. Se utiliza en situaciones de obstrucción aguda de la vía aérea que ponen en peligro la vida del paciente.
Referencias
- Standring, S. (2020). Gray’s Anatomy: The Anatomical Basis of Clinical Practice (42.ª ed.). Elsevier.
- National Center for Biotechnology Information. Anatomy, Head and Neck, Larynx. StatPearls. Disponible en: ncbi.nlm.nih.gov
- MedlinePlus. Enfermedades de la laringe. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Disponible en: medlineplus.gov
- Mayo Clinic. Laryngitis: Symptoms & Causes. Disponible en: mayoclinic.org
- Drake, R. L., Vogl, A. W., & Mitchell, A. W. M. (2019). Gray’s Anatomy for Students (4.ª ed.). Elsevier.
