Estructura interna: cornetes y meatos
La pared lateral de cada fosa nasal presenta tres proyecciones óseas denominadas cornetes (superior, medio e inferior) que aumentan la superficie de contacto del aire con la mucosa. El tabique nasal (cartílago y hueso) separa ambas fosas.
Mucosa respiratoria y olfatoria
La mayor parte de las fosas está tapizada por mucosa respiratoria con células ciliadas que producen moco. Los cilios barren el moco hacia la faringe (aclaramiento mucociliar). En el techo, la mucosa olfatoria (~5 cm² por lado) contiene aproximadamente 10 millones de neuronas olfatorias capaces de detectar miles de odorantes.
Senos paranasales
Los senos paranasales son cavidades óseas que comunican con las fosas nasales: senos maxilares, frontales, etmoidales y esfenoidales. Aligerizan el cráneo y amplifican la voz. Su inflamación produce sinusitis, una de las enfermedades más prevalentes a nivel mundial.
Patologías frecuentes
La rinitis alérgica afecta al 10-30% de la población global según la OMS. La anosmia (pérdida del olfato) fue uno de los síntomas más característicos de la COVID-19, afectando al 40-70% de los pacientes según estudios publicados en The Lancet.
Curiosidades
- Las fosas nasales calientan el aire inspirado en menos de un segundo hasta casi la temperatura corporal, independientemente de la temperatura exterior.
- El ciclo nasal es un fenómeno normal en el que las fosas nasales alternan cada 2-6 horas cuál está más congestionada y cuál más permeable, controlado por el sistema nervioso autónomo.
- Los humanos pueden distinguir más de 1 billón de olores diferentes, aunque el sistema olfatorio solo tiene ~400 tipos de receptores olfativos (frente a los 3 tipos de fotorreceptores del ojo).
- El moco nasal actúa como una verdadera trampa biológica: captura partículas, bacterias y virus que los cilios barren hacia la faringe a una velocidad de 1-2 cm por minuto.
- La pérdida de olfato (anosmia) fue uno de los síntomas más característicos y diagnósticos de la COVID-19, presentándose en el 40-70% de los casos como resultado del daño al epitelio olfatorio.
Las fosas nasales realizan tres funciones esenciales de acondicionamiento del aire: filtración (el moco y los pelos nasales (vibrisas) atrapan partículas, polvo, bacterias y virus), calentamiento (la mucosa altamente vascularizada eleva la temperatura del aire hasta ~37°C antes de llegar a los bronquios) y humidificación (el moco hidrata el aire hasta alcanzar casi el 100% de humedad relativa). Estas funciones protegen las vías respiratorias inferiores y los pulmones.
La rinitis alérgica es la inflamación de la mucosa nasal desencadenada por alérgenos como el polen, los ácaros del polvo, el pelo de animales o los hongos. Sus síntomas son estornudos, picor nasal, obstrucción nasal y rinorrea acuosa. Afecta al 10-30% de la población. El tratamiento incluye antihistamínicos orales o nasales, corticoides nasales en spray (primera línea de tratamiento), descongestionantes y, en casos graves o cuando se quiere modificar la enfermedad, inmunoterapia (vacunas) con el alérgeno causante.
La pérdida del olfato durante el resfriado se debe principalmente a la inflamación y congestión de la mucosa nasal, que bloquea físicamente el acceso de las moléculas odorantes a la zona olfatoria del techo de las fosas nasales. En la COVID-19, la anosmia tenía un mecanismo diferente: el virus infectaba directamente las células de soporte del epitelio olfatorio (células sustentaculares), dañando indirectamente las neuronas olfatorias. La mayoría de los pacientes recuperan el olfato en semanas o meses.
La sinusitis es la inflamación de uno o más senos paranasales, generalmente como complicación de un catarro viral. Los síntomas incluyen dolor facial, congestión nasal, secreción purulenta y fiebre. La sinusitis aguda viral (la más frecuente) no requiere antibióticos y se trata con corticoides nasales, lavados salinos y analgésicos. Solo la sinusitis bacteriana (con síntomas severos persistentes más de 10 días, fiebre alta o empeoramiento tras mejoría inicial) justifica el tratamiento antibiótico, habitualmente con amoxicilina-clavulánico.