Sistemas del cuerpo humano

Intestino delgado: donde ocurre el 90% de la absorción de nutrientes

El intestino delgado es el segmento del tubo digestivo donde se produce la mayor parte de la digestión y prácticamente toda la absorción de nutrientes. A pesar de su nombre, no es pequeño: mide entre 6 y 7 metros de longitud y está plegado sobre sí mismo en el abdomen. Su superficie interior está repleta de estructuras especializadas que multiplican el área de absorción hasta alcanzar el tamaño de una cancha de tenis.

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Las tres secciones del intestino delgado

El intestino delgado se divide en tres partes: el duodeno (solo 25 cm pero extraordinariamente activo), donde llegan la bilis del hígado y los jugos pancreáticos que completan la digestión; el yeyuno (unos 2,5 m), donde ocurre la mayor parte de la absorción de nutrientes; y el íleon (3,5 m), especializado en absorber vitamina B12 y sales biliares para reciclarlas.

Las vellosidades: el secreto de la absorción

La mucosa intestinal tiene tres niveles de estructuras que amplifican la superficie de absorción:

  • Pliegues circulares (válvulas de Kerckring): pliegues permanentes de la mucosa que triplican la superficie.
  • Vellosidades intestinales: proyecciones de 0,5–1 mm, visibles a simple vista, que multiplican la superficie por 10.
  • Microvellosidades (borde en cepillo): proyecciones microscópicas en cada célula absorptiva (enterocito), multiplicando la superficie por 20.

El resultado es una superficie funcional de 200–300 m² — esencial para absorber en pocas horas todos los nutrientes de una comida.

¿Qué absorbe el intestino delgado?

El 90% de los nutrientes: glucosa y fructosa (carbohidratos), aminoácidos y dipéptidos (proteínas), ácidos grasos y monoglicéridos (grasas), vitaminas liposolubles (A, D, E, K) e hidrosolubles (C, complejo B), minerales (hierro, calcio, magnesio, zinc) y agua.

Enfermedades más frecuentes

  • Enfermedad celíaca: reacción autoinmune al gluten que destruye las vellosidades, impidiendo la absorción.
  • Enfermedad de Crohn: inflamación crónica que puede afectar a cualquier tramo del intestino delgado.
  • Síndrome de intestino corto: tras resecciones quirúrgicas extensas, la superficie de absorción es insuficiente.
  • Intolerancia a la lactosa: deficiencia de lactasa en el borde en cepillo del yeyuno.

FAQ

¿Por qué el intestino delgado es tan largo si cabe en el abdomen?

Está plegado en asas que se superponen. Si se estirara completamente, no cabría en el cuerpo.

¿Cuánto tiempo tarda la comida en atravesarlo?

Entre 2 y 6 horas, dependiendo de la composición de la comida. Las grasas lo ralentizan; los líquidos lo aceleran.

Fuentes

Referencias