Neurotransmisores principales: funciones y tipos
Los neurotransmisores son las moléculas mensajeras del sistema nervioso: pequeñas sustancias químicas liberadas por las neuronas en la sinapsis para transmitir señales a otras neuronas, músculos o glándulas. Sin ellos, la comunicación neuronal —y con ella toda función cognitiva, motora y emocional— sería imposible.
El cerebro humano utiliza más de 100 tipos de neurotransmisores, pero un puñado de ellos protagoniza la gran mayoría de los circuitos: el glutamato y el GABA regulan la excitación e inhibición general, mientras que la acetilcolina, la dopamina, la serotonina y la noradrenalina modulan funciones específicas como la memoria, la motivación, el ánimo o la alerta.
Los 6 neurotransmisores principales
Glutamato
Principal neurotransmisor excitador del SNC. Imprescindible para el aprendizaje y la memoria a largo plazo. Su exceso provoca excitotoxicidad.
GABA
Principal neurotransmisor inhibidor del SNC. Reduce la excitabilidad neuronal y tiene efecto ansiolítico. Objetivo de benzodiacepinas y alcohol.
Acetilcolina
Primer neurotransmisor descubierto. Controla la contraccion muscular, la memoria y el sistema nervioso parasimpatico. Deficitaria en el Alzheimer.
Dopamina
Regula el sistema de recompensa, la motivacion y el control motor. Sus vias dopaminergicas intervienen en la adiccion, el Parkinson y la esquizofrenia.
Serotonina
Modula el estado de animo, el sueno y el apetito. El 90% se produce en el intestino. Su deficit esta asociado a la depresion y la ansiedad.
Noradrenalina
Modula la atencion, la alerta y la respuesta al estres. Actua tanto en el cerebro como en el sistema nervioso simpatico. Clave en el TDAH y la depresion.
Como funcionan los neurotransmisores
La senalizacion sinaptica sigue un ciclo preciso: la neurona presinaptica sintetiza el neurotransmisor y lo almacena en vesiculas sinapticas. Cuando llega un potencial de accion, el calcio entra en la terminal y desencadena la exocitosis: las vesiculas se fusionan con la membrana y liberan el neurotransmisor al espacio sinaptico (hendidura sinaptica, unos 20 nm).
Las moleculas liberadas se unen a receptores especificos en la membrana postsinaptica, generando una respuesta: excitacion (despolarizacion) o inhibicion (hiperpolarizacion). Finalmente, el neurotransmisor es eliminado del espacio sinaptico por recaptacion en la neurona presinaptica (objetivo de muchos antidepresivos como los ISRS), degradacion enzimatica o difusion.
Excitacion vs. inhibicion: el equilibrio sinaptico
El cerebro mantiene un delicado equilibrio entre la excitacion (impulsada principalmente por el glutamato) y la inhibicion (mediada principalmente por el GABA). Este balance es esencial para el funcionamiento normal del SNC: un exceso de excitacion puede derivar en convulsiones y excitotoxicidad; un exceso de inhibicion, en coma y depresion respiratoria.
Los neurotransmisores moduladores (dopamina, serotonina, noradrenalina y acetilcolina) no generan directamente potenciales de accion, sino que ajustan la sensibilidad de las neuronas a los mensajes excitadores e inhibidores, modulando circuitos completos segun el contexto conductual.
Neurotransmisores y enfermedades
| Neurotransmisor | Deficit: enfermedad | Exceso: enfermedad |
|---|---|---|
| Dopamina | Parkinson, depresion | Esquizofrenia |
| Serotonina | Depresion, ansiedad | Sindrome serotoninergico |
| Noradrenalina | Depresion, TDAH | Ansiedad, hipertension |
| Acetilcolina | Alzheimer, miastenia gravis | Crisis colinergica |
| GABA | Epilepsia, ansiedad | Sedacion, coma |
| Glutamato | Deterioro cognitivo | Excitotoxicidad, ACV |
Preguntas frecuentes
Se han identificado mas de 100 neurotransmisores en el sistema nervioso humano. Se clasifican por su estructura en aminoacidos (glutamato, GABA), monoaminas (dopamina, serotonina, noradrenalina), acetilcolina y neuropeptidos (endorfinas).
El glutamato es el mas abundante, presente en mas del 80% de las sinapsis del SNC. El GABA es el inhibidor mas comun. Juntos regulan la actividad neuronal global del cerebro.
Si. Los ISRS bloquean la recaptacion de serotonina aumentando su concentracion en la sinapsis. Los IRSN actuan sobre serotonina y noradrenalina. Los antipsicoticos bloquean receptores de dopamina.
Los neurotransmisores actuan localmente en la sinapsis (nanometros) de forma inmediata (milisegundos). Las hormonas viajan por la sangre y actuan a distancia con efectos prolongados. Algunas moleculas como la dopamina y la adrenalina actuan como ambas segun el contexto.
Si. El ejercicio fisico aumenta dopamina, serotonina y noradrenalina. La luz solar favorece la serotonina. El sueno adecuado restaura multiples neurotransmisores. La dieta rica en triptofano (serotonina) y tirosina (dopamina) tambien influye positivamente.
Es el dano neuronal causado por activacion excesiva de receptores glutamatergicos (especialmente NMDA). Ocurre en el ictus y enfermedades neurodegenerativas: el exceso de calcio intracelular activa enzimas destructivas que matan la neurona.
La dopamina es el principal protagonista. Las drogas de abuso elevan directa o indirectamente la dopamina en el nucleo accumbens, el centro de recompensa cerebral. La exposicion repetida altera los circuitos dopaminergicos y genera dependencia.
No, pero es el mas importante. La glicina es otro inhibidor relevante en la medula espinal. Tambien hay neuromoduladores con efectos inhibidores como los endocannabinoides, que actuan de forma retrograda en la sinapsis.
