¿Qué es la tráquea?
La tráquea es un tubo semiflexible que forma parte de las vías respiratorias inferiores. Se extiende desde el borde inferior del cartílago cricoides de la laringe, a la altura de la vértebra cervical C6, hasta su bifurcación en los dos bronquios principales a la altura de la vértebra torácica T5, en un punto denominado carina traqueal. Tiene una longitud aproximada de 10 a 12 cm en el adulto y un diámetro de 2 a 2,5 cm. Su estructura permite mantener la vía aérea permanentemente abierta gracias a los anillos cartilaginosos que la sostienen, al tiempo que su pared posterior flexible permite la expansión del esófago durante la deglución.Anatomía de la tráquea
Estructura cartilaginosa
La tráquea está reforzada por 16 a 20 anillos de cartílago hialino con forma de herradura o letra C abierta hacia atrás. Estos anillos proporcionan rigidez a las paredes anterior y laterales del conducto, impidiendo su colapso durante la inspiración. Los anillos están unidos entre sí por los ligamentos anulares, compuestos por tejido conectivo fibroelástico que permite cierto grado de movilidad y elongación.- Pared anterior y lateral: formada por los semianillos de cartílago hialino que mantienen la estructura abierta.
- Pared posterior (membranosa): carece de cartílago y está formada por el músculo traqueal (trachealis), un músculo liso que conecta los extremos libres de los anillos cartilaginosos. Su contracción reduce el diámetro de la tráquea.
Relaciones anatómicas
La tráquea se relaciona con importantes estructuras vecinas:- Anteriormente: el istmo de la glándula tiroides cruza por delante de los anillos traqueales 2.º a 4.º. Por debajo, se encuentra el tronco braquiocefálico (arteria innominada).
- Posteriormente: el esófago se sitúa inmediatamente detrás de la pared membranosa de la tráquea.
- Lateralmente: los nervios laríngeos recurrentes ascienden por los surcos traqueoesofágicos a ambos lados. Las arterias carótidas comunes y las venas yugulares internas discurren lateralmente.
Bifurcación traqueal y carina
La tráquea se divide en el bronquio principal derecho y el bronquio principal izquierdo a nivel de la carina traqueal. El bronquio derecho se desvía aproximadamente 25 grados respecto a la línea media, mientras que el izquierdo lo hace a unos 45 grados. Esta diferencia angular hace que los cuerpos extraños aspirados tiendan a alojarse con mayor frecuencia en el bronquio derecho.Histología de la tráquea
La pared traqueal se organiza en cuatro capas desde la luz hacia el exterior:- Mucosa: revestida por epitelio pseudoestratificado cilíndrico ciliado con abundantes células caliciformes secretoras de moco. Los cilios baten de forma coordinada hacia arriba (movimiento mucociliar), transportando las partículas atrapadas en el moco hacia la faringe para ser deglutidas o expectoradas.
- Submucosa: contiene tejido conectivo laxo con glándulas seromucosas, vasos sanguíneos y fibras nerviosas.
- Capa cartilaginosa-muscular: formada por los anillos de cartílago hialino y el músculo traqueal en la pared posterior.
- Adventicia: capa externa de tejido conectivo que une la tráquea a las estructuras vecinas.
Irrigación sanguínea
La tráquea recibe su aporte sanguíneo a través de pedículos vasculares laterales que derivan de varias fuentes:- Arterias tiroideas inferiores: principal aporte a la porción cervical de la tráquea.
- Arterias bronquiales superiores y medias: irrigan la porción torácica.
- Ramas de las arterias subclavias, intercostales superiores y mamaria interna: contribuyen al aporte vascular.
- Arterias esofágicas: irrigan la pared posterior membranosa.
Inervación
La tráquea está inervada por dos sistemas:- Inervación parasimpática y sensitiva: a cargo del nervio vago (X par craneal), a través de los nervios laríngeos recurrentes. Estimula la contracción del músculo traqueal y aumenta la secreción glandular.
- Inervación simpática: procedente del ganglio cervical medio de la cadena simpática. Produce broncodilatación y disminución de las secreciones.
Funciones de la tráquea
Conducción del aire
La función principal de la tráquea es servir como conducto para el paso del aire entre la laringe y los bronquios durante la inspiración y la espiración. Los anillos cartilaginosos aseguran que esta vía permanezca abierta en todo momento, incluso durante cambios de presión intratorácica.Filtración y limpieza mucociliar
El sistema mucociliar de la tráquea constituye un mecanismo de defensa fundamental. El moco atrapa partículas de polvo, microorganismos y otros contaminantes, mientras que los cilios los transportan hacia la faringe mediante un movimiento ondulatorio coordinado denominado aclaramiento mucociliar. Este sistema puede depurar hasta 10 a 15 ml de moco diarios.Humidificación y calentamiento del aire
La rica vascularización de la mucosa traqueal y las secreciones glandulares contribuyen a calentar y humidificar el aire inspirado antes de que llegue a los alvéolos pulmonares, protegiendo las delicadas estructuras del parénquima pulmonar.Participación en la tos
La contracción del músculo traqueal reduce el diámetro de la tráquea, lo que aumenta la velocidad del flujo de aire durante la tos. Este mecanismo ayuda a expulsar secreciones y cuerpos extraños de las vías respiratorias.Enfermedades de la tráquea
Traqueítis
La traqueítis es la inflamación de la mucosa traqueal, generalmente de origen infeccioso (bacteriano o viral). La traqueítis bacteriana, causada frecuentemente por Staphylococcus aureus, es una emergencia pediátrica que puede obstruir la vía aérea. Los síntomas incluyen tos intensa, estridor, fiebre alta y dificultad respiratoria.Estenosis traqueal
La estenosis traqueal es el estrechamiento anormal de la luz traqueal. Las causas más frecuentes incluyen la intubación endotraqueal prolongada, la traqueostomía, los traumatismos, las infecciones y la compresión extrínseca por tumores o bocio. Produce disnea progresiva, estridor y dificultad para la fonación.Traqueomalacia
La traqueomalacia es el debilitamiento de los cartílagos traqueales y de la pared membranosa, que provoca el colapso de la tráquea durante la respiración. Puede ser congénita (frecuente en prematuros) o adquirida (asociada a intubación prolongada, EPOC o compresión vascular). Se manifiesta con estridor espiratorio, tos crónica y dificultad respiratoria.Fístula traqueoesofágica
La fístula traqueoesofágica es una comunicación anormal entre la tráquea y el esófago. Puede ser congénita, asociada frecuentemente a las anomalías VACTERL, o adquirida por traumatismos, tumores o intubación prolongada. Produce aspiración de alimentos hacia los pulmones, neumonías recurrentes y distensión gástrica.Tumores traqueales
Los tumores primarios de la tráquea son poco frecuentes. Los más comunes son el carcinoma adenoide quístico y el carcinoma epidermoide. Los síntomas incluyen disnea progresiva, tos, hemoptisis y estridor. La tráquea también puede verse comprimida por tumores de estructuras vecinas como la tiroides, el esófago o los ganglios linfáticos mediastínicos.Cuerpos extraños traqueales
La aspiración de cuerpos extraños es una urgencia frecuente, especialmente en niños menores de 3 años. Los objetos aspirados suelen alojarse preferentemente en el bronquio derecho debido a su mayor calibre y menor ángulo de desviación. Los síntomas incluyen tos súbita, estridor, disnea y cianosis.Procedimientos médicos relacionados
Traqueostomía
La traqueostomía consiste en crear una abertura quirúrgica en la pared anterior de la tráquea para establecer una vía aérea directa, derivando la vía aérea superior. Se realiza habitualmente entre los anillos traqueales 2.º y 4.º. Está indicada en la obstrucción de la vía aérea superior, la ventilación mecánica prolongada y la protección de las vías respiratorias en pacientes con trastornos neurológicos.Intubación endotraqueal
La intubación endotraqueal es la inserción de un tubo a través de la boca o la nariz hasta la tráquea para asegurar la vía aérea y facilitar la ventilación mecánica. Es un procedimiento fundamental en anestesia general y en la reanimación cardiopulmonar.La tráquea mide aproximadamente 10 a 12 cm de longitud y 2 a 2,5 cm de diámetro en el adulto. Se localiza en la parte anterior del cuello y el mediastino superior, extendiéndose desde el cartílago cricoides (a nivel de la vértebra C6) hasta su bifurcación en los bronquios principales (a nivel de la vértebra T5).
La tráquea posee entre 16 y 20 anillos de cartílago hialino con forma de herradura o letra C, abiertos en su parte posterior. Estos anillos mantienen la vía aérea abierta y están unidos entre sí por ligamentos anulares de tejido conectivo fibroelástico.
La pared posterior de la tráquea carece de cartílago y está formada por el músculo traqueal (trachealis), un músculo liso. Esta disposición permite que el esófago, situado inmediatamente detrás, se expanda durante el paso del bolo alimenticio. Además, la contracción del músculo traqueal reduce el diámetro traqueal durante la tos, aumentando la velocidad del aire.
La carina traqueal es la cresta cartilaginosa interna situada en el punto donde la tráquea se bifurca en los dos bronquios principales, a nivel de la vértebra T5. Es una referencia anatómica importante en broncoscopia y procedimientos torácicos. La carina es muy sensible al contacto y su estimulación provoca un intenso reflejo de tos.
Los cuerpos extraños aspirados tienden a alojarse en el bronquio principal derecho porque este se desvía solo unos 25 grados respecto a la línea media, mientras que el bronquio izquierdo lo hace unos 45 grados. Esto hace que el bronquio derecho sea más vertical y directo, facilitando la caída de objetos por gravedad.
La tráquea se protege mediante el sistema mucociliar: las células caliciformes y las glándulas submucosas producen moco que atrapa partículas de polvo, bacterias y contaminantes. Los cilios del epitelio baten coordinadamente hacia arriba, transportando el moco con las partículas atrapadas hacia la faringe, donde es deglutido o expectorado.
La traqueotomía es la incisión quirúrgica que se realiza en la pared anterior de la tráquea, mientras que la traqueostomía es la creación de un estoma (abertura permanente o semipermanente) que comunica la tráquea con el exterior a través de la piel del cuello. En la práctica clínica, ambos términos se utilizan frecuentemente de forma intercambiable.
La traqueomalacia es el debilitamiento de los cartílagos y la pared membranosa de la tráquea, que causa su colapso durante la respiración. Sus síntomas principales incluyen estridor (ruido respiratorio, generalmente espiratorio), tos crónica con un sonido característico similar al ladrido de una foca, dificultad respiratoria durante el esfuerzo e infecciones respiratorias recurrentes.
Referencias
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- National Center for Biotechnology Information. Anatomy, Thorax, Trachea. StatPearls. Disponible en: ncbi.nlm.nih.gov
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