Las arterias son los vasos sanguíneos encargados de transportar la sangre oxigenada desde el corazón hacia todos los tejidos y órganos del cuerpo. Forman una red extensa y ramificada que, si se pudiera extender en línea recta, mediría más de 96.000 kilómetros. Desde la poderosa aorta hasta las diminutas arteriolas, el sistema arterial es esencial para mantener con vida cada célula del organismo humano.

Diagrama del sistema arterial del cuerpo humano mostrando las arterias principales

¿Qué son las arterias?

Las arterias son vasos sanguíneos de paredes gruesas y elásticas que conducen la sangre desde el corazón hacia los tejidos periféricos. A diferencia de las venas, las arterias deben soportar una presión elevada generada por la contracción del ventrículo izquierdo, por lo que su estructura es considerablemente más resistente. La pared arterial está compuesta por tres capas concéntricas:

Túnica íntima (capa interna): formada por una capa de células endoteliales que tapiza el interior del vaso, proporcionando una superficie lisa que facilita el flujo sanguíneo y previene la formación de coágulos. Debajo del endotelio se encuentra una fina capa de tejido conectivo
Túnica media (capa intermedia): la capa más gruesa, compuesta por fibras musculares lisas y tejido elástico. Permite que la arteria se contraiga (vasoconstricción) o se dilate (vasodilatación) para regular el flujo sanguíneo y la presión arterial. En las grandes arterias predomina el tejido elástico, mientras que en las arterias más pequeñas predomina el músculo liso
Túnica adventicia (capa externa): formada por tejido conectivo fibroso que ancla la arteria a las estructuras circundantes y la protege. En las arterias de mayor calibre, esta capa contiene pequeños vasos sanguíneos llamados vasa vasorum que nutren la propia pared arterial

La aorta: la arteria principal del cuerpo

La aorta es la arteria más grande del cuerpo humano, con un diámetro de aproximadamente 2,5 a 3 centímetros. Nace del ventrículo izquierdo del corazón y se encarga de distribuir sangre oxigenada a todo el organismo. Se divide en cuatro porciones principales:

Aorta ascendente: primer segmento que parte del ventrículo izquierdo, de unos 5 cm de longitud. De ella nacen las arterias coronarias derecha e izquierda, que irrigan el propio músculo cardíaco
Arco aórtico (cayado de la aorta): se curva sobre el corazón formando un arco. De él nacen tres ramas fundamentales: el tronco braquiocefálico (que se divide en la arteria carótida común derecha y la arteria subclavia derecha), la arteria carótida común izquierda y la arteria subclavia izquierda
Aorta torácica descendente: desciende por el tórax a la izquierda de la columna vertebral. Emite ramas que irrigan las paredes del tórax (arterias intercostales), los bronquios (arterias bronquiales), el esófago y el mediastino
Aorta abdominal: atraviesa el diafragma y desciende por el abdomen. Emite importantes ramas como el tronco celíaco, las arterias mesentéricas superior e inferior y las arterias renales. Finalmente, a nivel de la cuarta vértebra lumbar, se bifurca en las dos arterias ilíacas comunes

Arterias de la cabeza y el cuello

El cerebro consume aproximadamente el 20% del oxígeno total del cuerpo, por lo que requiere un suministro sanguíneo abundante y constante. Las principales arterias que irrigan la cabeza y el cuello son:

Arterias carótidas comunes: ascienden por ambos lados del cuello. Cada una se bifurca en la arteria carótida interna (que irriga el cerebro y los ojos) y la arteria carótida externa (que irriga la cara, el cuero cabelludo, la lengua y la tiroides). El pulso carotídeo se palpa fácilmente en el cuello, junto a la tráquea
Arterias vertebrales: nacen de las arterias subclavias y ascienden a través de los agujeros transversos de las vértebras cervicales hasta llegar al cráneo. Ambas arterias vertebrales se unen para formar la arteria basilar, que irriga el tronco encefálico, el cerebelo y la parte posterior del cerebro
Polígono de Willis: un anillo arterial situado en la base del cerebro que conecta las arterias carótidas internas con las arterias vertebrales. Este círculo anastomótico actúa como sistema de seguridad: si una arteria se obstruye, el flujo puede redistribuirse a través de las otras conexiones para mantener el riego cerebral

Arterias del tronco

El tronco alberga órganos vitales que requieren un suministro sanguíneo especializado. Las principales arterias de esta región son:

Arterias coronarias: nacen de la aorta ascendente justo por encima de la válvula aórtica. La arteria coronaria izquierda se divide en la descendente anterior y la circunfleja, mientras que la arteria coronaria derecha irriga la parte inferior del corazón. Cualquier obstrucción en estas arterias puede provocar un infarto de miocardio
Arterias pulmonares: nacen del ventrículo derecho y son las únicas arterias del cuerpo que transportan sangre desoxigenada. Llevan la sangre a los pulmones para que se oxigene. La arteria pulmonar se divide en rama derecha e izquierda, una para cada pulmón
Arterias bronquiales: pequeñas ramas de la aorta torácica que irrigan el tejido pulmonar propiamente dicho (bronquios, pleura y tejido conectivo del pulmón), a diferencia de las arterias pulmonares que participan en el intercambio gaseoso
Arterias intercostales: pares de arterias que nacen de la aorta torácica y recorren el borde inferior de cada costilla, irrigando los músculos intercostales, la piel del tórax, las mamas y parte de la médula espinal

Arterias de las extremidades superiores

La sangre llega a los brazos y manos a través de una cadena arterial continua que cambia de nombre según la región anatómica que atraviesa:

Arteria subclavia: nace del arco aórtico (lado izquierdo) o del tronco braquiocefálico (lado derecho). Pasa por debajo de la clavícula y da origen a la arteria vertebral, la arteria torácica interna y la arteria tiroidea inferior
Arteria axilar: continuación de la subclavia al pasar por la axila. Irriga los músculos del hombro y la pared torácica lateral
Arteria braquial (humeral): principal arteria del brazo, continuación de la axilar. Desciende por la cara interna del brazo y es el vaso donde se mide habitualmente la presión arterial con el esfigmomanómetro. Se palpa fácilmente en la fosa antecubital (pliegue del codo)
Arteria radial: una de las dos ramas terminales de la arteria braquial. Desciende por el lado del pulgar del antebrazo. Su pulso se palpa fácilmente en la muñeca y es el lugar más utilizado para tomar el pulso
Arteria cubital (ulnar): la otra rama terminal de la arteria braquial. Desciende por el lado del meñique del antebrazo. Junto con la arteria radial, forma los arcos palmares que irrigan la mano y los dedos

Arterias de las extremidades inferiores

Las piernas y los pies reciben sangre a través de un sistema arterial que comienza en la bifurcación de la aorta abdominal:

Arterias ilíacas comunes: se originan de la bifurcación de la aorta abdominal. Cada una se divide en la arteria ilíaca interna (que irriga los órganos pélvicos, los glúteos y el periné) y la arteria ilíaca externa (que continúa hacia la pierna)
Arteria femoral: continuación de la ilíaca externa al pasar por el ligamento inguinal. Es la arteria principal del muslo y se puede palpar en la ingle (triángulo femoral). Se utiliza frecuentemente para cateterismos cardíacos y otros procedimientos vasculares
Arteria poplítea: continuación de la arteria femoral al pasar por detrás de la rodilla (fosa poplítea). Su pulso se palpa presionando firmemente en la parte posterior de la rodilla
Arteria tibial anterior: rama de la poplítea que desciende por la parte anterior de la pierna y se convierte en la arteria dorsal del pie (pedia). Su pulso se palpa en el dorso del pie y es un indicador importante de la circulación en las extremidades inferiores
Arteria tibial posterior: la otra rama principal de la poplítea. Desciende por la parte posterior de la pierna y su pulso se palpa detrás del maléolo interno del tobillo. Da origen a las arterias plantares que irrigan la planta del pie

Función de las arterias

Las arterias cumplen funciones fundamentales que van más allá del simple transporte de sangre:

Transporte de oxígeno y nutrientes: las arterias llevan sangre rica en oxígeno, glucosa, aminoácidos, vitaminas y hormonas desde el corazón hasta cada célula del cuerpo. Esta función es vital para el metabolismo celular y la producción de energía
Regulación de la presión arterial: gracias a la capa muscular de su pared, las arterias pueden contraerse o dilatarse para ajustar la presión sanguínea según las necesidades del organismo. Los barorreceptores situados en el arco aórtico y las carótidas detectan cambios de presión y envían señales al cerebro para su regulación
Generación del pulso arterial: cada contracción del ventrículo izquierdo genera una onda de presión que se propaga a lo largo de las paredes arteriales. Este pulso puede palparse en puntos superficiales como la muñeca (radial), el cuello (carotídeo), la ingle (femoral) o el pie (pedio), y proporciona información valiosa sobre la frecuencia y el ritmo cardíaco
Termorregulación: la dilatación o constricción de las arterias superficiales ayuda a regular la temperatura corporal. En ambientes cálidos, las arterias de la piel se dilatan para liberar calor; en ambientes fríos, se contraen para conservarlo
Amortiguación del flujo sanguíneo: las grandes arterias elásticas como la aorta absorben la presión del bombeo cardíaco y la liberan gradualmente, transformando el flujo pulsátil del corazón en un flujo más continuo a nivel de los capilares

¿Cuántas arterias tiene el cuerpo humano?

El cuerpo humano tiene cientos de arterias con nombre propio que se ramifican progresivamente desde la aorta hasta convertirse en millones de arteriolas microscópicas. Las principales arterias nombradas suman aproximadamente unas 20 arterias de gran calibre y más de 100 arterias medianas y pequeñas. En total, la red arterial completa, incluyendo arteriolas, se extiende por más de 96.000 kilómetros.

¿Cuál es la diferencia entre arterias y venas?

Las arterias transportan sangre desde el corazón hacia los tejidos, generalmente oxigenada (excepto las arterias pulmonares). Las venas devuelven la sangre al corazón, generalmente desoxigenada. Las arterias tienen paredes más gruesas y elásticas para soportar la alta presión, mientras que las venas tienen paredes más delgadas y poseen válvulas internas que impiden el retroceso de la sangre. Además, las arterias tienen un pulso palpable que las venas no presentan.

¿Por qué la sangre arterial es de color rojo brillante?

La sangre arterial es roja brillante porque contiene hemoglobina saturada de oxígeno (oxihemoglobina). Cuando la hemoglobina se une al oxígeno en los pulmones, adopta un color rojo intenso. En cambio, la sangre venosa, con menos oxígeno, contiene desoxihemoglobina y tiene un tono rojo oscuro. Las venas se ven azuladas a través de la piel por un efecto óptico de absorción de la luz, no porque la sangre sea azul.

¿Qué es la aterosclerosis y cómo afecta a las arterias?

La aterosclerosis es una enfermedad en la que se acumulan depósitos de grasa, colesterol, calcio y otras sustancias (placas de ateroma) en las paredes internas de las arterias. Esto provoca un estrechamiento progresivo de la luz arterial, reduciendo el flujo sanguíneo. Si una placa se rompe, puede formarse un coágulo que obstruya completamente la arteria, causando un infarto de miocardio o un accidente cerebrovascular según la arteria afectada.

¿Dónde se puede tomar el pulso arterial?

El pulso arterial se puede palpar en varios puntos del cuerpo donde las arterias pasan cerca de la superficie: la muñeca (arteria radial, el punto más común), el cuello (arteria carótida), la ingle (arteria femoral), detrás de la rodilla (arteria poplítea), el pie (arteria dorsal del pie o pedia), detrás del tobillo (arteria tibial posterior), la sien (arteria temporal) y el pliegue del codo (arteria braquial).

¿Cuál es la presión arterial normal?

La presión arterial normal en adultos se considera inferior a 120/80 mmHg. El primer número (sistólica) mide la presión cuando el corazón se contrae y bombea sangre a las arterias. El segundo número (diastólica) mide la presión cuando el corazón se relaja entre latidos. Valores entre 120-129/menos de 80 se consideran elevados, y a partir de 130/80 se diagnostica hipertensión arterial, que puede dañar las arterias con el tiempo.

¿Qué sucede cuando una arteria se obstruye?

Cuando una arteria se obstruye, el tejido que irriga deja de recibir oxígeno y nutrientes, lo que puede causar isquemia (falta de riego) y, si persiste, necrosis (muerte del tejido). Si se obstruye una arteria coronaria, se produce un infarto de miocardio. Si se obstruye una arteria cerebral, ocurre un ictus o accidente cerebrovascular. Si se obstruyen las arterias de las piernas, puede producirse enfermedad arterial periférica con dolor al caminar e incluso gangrena.

¿Las arterias pulmonares transportan sangre oxigenada?

No, las arterias pulmonares son la excepción a la regla general. Aunque son arterias (llevan sangre desde el corazón), transportan sangre desoxigenada desde el ventrículo derecho hacia los pulmones para que se oxigene. De igual manera, las venas pulmonares son las únicas venas que transportan sangre oxigenada, llevándola desde los pulmones de vuelta a la aurícula izquierda del corazón. El criterio que define a una arteria no es el tipo de sangre que lleva, sino que sale del corazón.