El timo es más grande y activo durante la infancia y la adolescencia. A partir de la pubertad experimenta un proceso de involución tímica, siendo progresivamente reemplazado por tejido adiposo. Sin embargo, mantiene cierta actividad funcional residual durante toda la vida adulta.
Su comprensión es esencial para entender los inmunodeficiencias primarias (como el síndrome de DiGeorge, caracterizado por aplasia tímica), la autoinmunidad y el desarrollo de nuevas inmunoterapias contra el cáncer.
Características
El timo está formado por dos lóbulos unidos por tejido conectivo. Cada lóbulo presenta una corteza externa rica en timocitos inmaduros y células epiteliales tímicas, y una médula interna que contiene timocitos más maduros y los corpúsculos de Hassal, estructuras características del timo maduro.
En la corteza tímica, los timocitos son sometidos a selección positiva (solo sobreviven los que reconocen el CMH propio) y en la médula a selección negativa (se eliminan los que reaccionan contra antígenos propios para prevenir la autoinmunidad). Solo el 2-5% de los timocitos supera ambas selecciones y sale al torrente circulatorio como linfocito T maduro.
Funciones
- Maduración de linfocitos T: Es el sitio donde los linfocitos T precursores completan su maduración y adquieren los receptores de célula T.
- Selección del repertorio T: Selecciona linfocitos T funcionales (selección positiva) y elimina los autorreactivos (selección negativa).
- Tolerancia inmunológica: Previene la autoinmunidad al eliminar los linfocitos T que reconocerían tejidos propios del organismo.
- Producción de timosinas: Secreta hormonas tímicas (timosina, timulina) que participan en la diferenciación de los linfocitos T.
Enfermedades relacionadas
El síndrome de DiGeorge es una inmunodeficiencia primaria por aplasia o hipoplasia tímica (causada por deleción del cromosoma 22q11), caracterizada por linfopenia T severa y susceptibilidad a infecciones. El timoma es el tumor más frecuente del mediastino anterior, asociado frecuentemente a miastenia gravis.
La miastenia gravis es una enfermedad autoinmune frecuentemente asociada a patología tímica (hiperplasia o timoma), en la que anticuerpos contra los receptores de acetilcolina producen debilidad muscular fluctuante. La timectomía puede mejorar los síntomas en estos pacientes.
El timo esta en el mediastino anterior, por detras del esternon.