¿Qué es la serotonina?
La serotonina (5-hidroxitriptamina, 5-HT) es una monoamina derivada del aminoácido esencial triptófano, con fórmula molecular C₁₀H₁₂N₂O. Se sintetiza en dos pasos: triptófano → 5-HTP (por la triptófano hidroxilasa, TPH) → serotonina (por la descarboxilasa de aminoácidos aromáticos). Existen dos isoformas de la TPH: TPH1 (predominante en intestino y glándula pineal) y TPH2 (predominante en el SNC). La serotonina actúa sobre 7 familias de receptores (5-HT1 a 5-HT7) con múltiples subtipos, expresados en el SNC, intestino, plaquetas y otros tejidos.
¿Dónde se produce la serotonina?
Contrariamente a la creencia popular, la mayor parte de la serotonina del organismo (90-95%) se produce en el intestino, específicamente en las células enterocromafines de la mucosa intestinal. Allí regula el peristaltismo, la secreción intestinal y la sensación de saciedad. La serotonina intestinal pasa a la sangre, donde es captada y almacenada por las plaquetas, participando en la hemostasia.
Solo el 5-10% de la serotonina total se produce en las neuronas serotoninérgicas del rafe del tronco encefálico (núcleos del rafe), que proyectan axones a prácticamente todo el cerebro (corteza cerebral, hipocampo, amígdala, hipotálamo, cerebelo, médula espinal). La serotonina cerebral no puede cruzar la barrera hematoencefálica, por lo que el cerebro depende de su propia síntesis a partir del triptófano que llega en la dieta.
Funciones de la serotonina
- Regulación del estado de ánimo: modula el estado de ánimo, la ansiedad y el bienestar emocional. Los niveles bajos de actividad serotoninérgica se asocian a depresión y ansiedad.
- Sueño: la serotonina es precursora de la melatonina y regula el ciclo sueño-vigilia. Promueve el sueño de ondas lentas (sueño reparador).
- Apetito y saciedad: tiene efectos anorexigénicos (reduce el apetito). Los fármacos que aumentan la serotonina a menudo reducen el apetito.
- Motilidad intestinal: la serotonina intestinal regula el peristaltismo. El 5-HT4 estimula el movimiento intestinal; el 5-HT3 está implicado en la náusea. Los antagonistas de 5-HT3 (ondansetrón) son antieméticos de primera línea.
- Coagulación: las plaquetas almacenan y liberan serotonina en el sitio de la lesión vascular, promoviendo la vasoconstricción y la agregación plaquetaria.
- Cognición: modula la memoria, el aprendizaje, la atención y las funciones ejecutivas, principalmente a través de receptores 5-HT2A en la corteza prefrontal.
- Termorregulación: participa en el control de la temperatura corporal.
- Respuesta sexual: inhibe la respuesta sexual; el exceso de serotoninérgicos puede causar disfunción sexual.
Niveles normales de serotonina
| Muestra | Serotonina (normal) |
|---|---|
| Sangre completa | 101–283 ng/mL |
| Plasma (libre) | 0,5–3 ng/mL |
| 5-HIAA en orina de 24h (metabolito) | 2–8 mg/24h |
La serotonina cerebral no se mide directamente en la práctica clínica (la barrera hematoencefálica impide correlacionar los niveles séricos con los centrales). La evaluación indirecta se hace mediante pruebas farmacológicas o midiendo el metabolito 5-HIAA en orina o LCR.
Exceso y déficit de serotonina
Déficit de serotonina
La hipótesis serotoninérgica de la depresión, popularizada en los años 1990, postulaba que la depresión era causada por niveles bajos de serotonina cerebral. Aunque esta hipótesis está hoy en revisión (la realidad es más compleja), la disfunción serotoninérgica sí está implicada en depresión, trastorno de ansiedad generalizada, TOC, fobia social, trastorno de pánico, síndrome premenstrual y fibromialgia.
Exceso: síndrome serotoninérgico
El exceso de actividad serotoninérgica, generalmente causado por la combinación de dos o más medicamentos serotonérgicos (antidepresivos, opioides, triptanes, linezolid, etc.), provoca el síndrome serotoninérgico: agitación, confusión, diaforesis, hipertermia, tremor, hiperreflexia y rigidez. En casos graves puede ser mortal. Es una urgencia médica que requiere la suspensión inmediata de los fármacos causantes y tratamiento sintomático.
Enfermedades y tratamientos relacionados
- Depresión mayor: los ISRS (inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina: fluoxetina, sertralina, escitalopram) son el tratamiento farmacológico de primera línea.
- Trastorno de ansiedad: los ISRS e IRSN son eficaces para múltiples trastornos de ansiedad.
- TOC: requiere dosis más altas de ISRS que la depresión.
- Síndrome del intestino irritable: los antagonistas de 5-HT3 (alosetrón) y los agonistas de 5-HT4 (tegaserod) modulan la motilidad intestinal.
- Tumor carcinoide: tumor que secreta grandes cantidades de serotonina, provocando diarrea, rubefacción, broncoespasmo y cardiopatía carcinoide. Se diagnostica midiendo 5-HIAA en orina.
- Migraña: los triptanes (agonistas de 5-HT1B/1D) son el tratamiento específico agudo de la migraña.
Preguntas frecuentes sobre la serotonina
No directamente y no de forma simple. El triptófano de la dieta compite con otros aminoácidos grandes (leucina, isoleucina, valina) para cruzar la barrera hematoencefálica. Para aumentar la disponibilidad de triptófano en el cerebro, lo más eficaz es combinar alimentos ricos en triptófano con carbohidratos (que elevan insulina y reducen la competencia de otros aminoácidos). Fuentes de triptófano: pavo, huevos, lácteos, soja, nueces.
Sí. El ejercicio aeróbico regular aumenta la síntesis y liberación de serotonina en el cerebro, así como la sensibilidad de los receptores serotoninérgicos. Este es uno de los mecanismos por los que el ejercicio tiene efectos antidepresivos bien documentados, comparables a los antidepresivos en depresión leve-moderada según la revisión Cochrane.
No. Son dos neurotransmisores distintos con funciones diferentes. La dopamina está más relacionada con la anticipación de la recompensa, la motivación y el movimiento. La serotonina regula principalmente el estado de ánimo basal, la ansiedad, el sueño y el apetito. Se interrelacionan: la dopamina inhibe la liberación de serotonina, y viceversa. Muchos trastornos psiquiátricos implican alteraciones en ambos sistemas.
Sí, en parte. El sistema nervioso entérico (el «segundo cerebro») contiene más neuronas serotoninérgicas que el cerebro. La serotonina intestinal regula el nervio vago, enviando señales al cerebro sobre el estado intestinal. La conexión intestino-cerebro (eje microbiota-intestino-cerebro) es un campo de investigación activo: la microbiota intestinal influye en la producción de serotonina y puede modular el estado de ánimo y la conducta.
Fuentes
- MedlinePlus — Información médica (NIH)
- Mayo Clinic
- Organización Mundial de la Salud (OMS)
- PubMed — Investigaciones científicas