¿Qué es la melatonina?
La melatonina (N-acetil-5-metoxitriptamina) es una indolamina derivada del triptófano con fórmula molecular C₁₃H₁₆N₂O₂ y peso molecular de 232,27 daltons. Su síntesis sigue la ruta: triptófano → 5-hidroxitriptófano → serotonina → N-acetilserotonina → melatonina (mediante la enzima AANAT). Es notable su doble naturaleza: es un neurohormone producido por la glándula pineal y también un antioxidante endógeno que actúa dentro de las células mitocondrias y el núcleo celular.
¿Dónde se produce la melatonina?
La principal fuente es la glándula pineal (epífisis), una estructura del tamaño de un guisante situada en el centro del cerebro, en el epitálamo. Su producción está directamente controlada por la luz: la información lumínica viaja desde los fotorreceptores retinianos al núcleo supraquiasmático (NSQ) del hipotálamo (el reloj biológico central) y de allí, a través de la vía retinohipotalámica → NSQ → núcleo paraventricular hipotalámico → médula espinal → ganglios cervicales superiores → pineal.
La luz inhibe la producción de melatonina; la oscuridad la estimula. El inicio de la secreción ocurre 2-3 horas antes de la hora habitual de sueño, alcanza su pico entre las 2 y las 4 de la mañana y cae bruscamente con la exposición matutina a la luz. Además de la glándula pineal, la melatonina se produce en el tracto gastrointestinal (la mayor cantidad total), la retina, el timo y otros tejidos, pero con funciones principalmente locales (paracrina/autocrina).
Funciones de la melatonina
- Regulación del sueño y el ritmo circadiano: actúa como señal de oscuridad para el cerebro, promoviendo la transición vigilia-sueño. Activa receptores MT1 (efecto hipnótico) y MT2 (cambio de fase del ritmo circadiano) en el NSQ y otras áreas cerebrales.
- Antioxidante: es uno de los antioxidantes endógenos más potentes conocidos. A diferencia de otros antioxidantes, puede actuar directamente en el núcleo celular y las mitocondrias, protegiendo el ADN del daño oxidativo. Activa también enzimas antioxidantes (superóxido dismutasa, glutatión peroxidasa).
- Inmunomodulador: estimula la producción de linfocitos T y NK (natural killer), con efectos antiinflamatorios modulados por los receptores MT1/MT2 en células inmunes.
- Regulación de la temperatura corporal: promueve el descenso de temperatura corporal central, facilitando el inicio del sueño.
- Función reproductiva estacional: en animales de reproducción estacional (que responden al fotoperiodo), la melatonina regula el timing reproductivo. En humanos este efecto es vestigial pero puede existir una modulación leve.
- Neuroprotección: tiene efectos neuroprotectores en modelos de enfermedad de Alzheimer, Parkinson y accidente cerebrovascular.
Niveles normales de melatonina
| Momento del día | Melatonina sérica |
|---|---|
| Día (6h-21h) | 1–10 pg/mL |
| Inicio nocturno (21h-23h) | 10–50 pg/mL |
| Pico nocturno (2h-4h) | 100–200 pg/mL (hasta 400 en niños) |
| Adultos mayores | Reducida en 30-50% respecto a adultos jóvenes |
La producción de melatonina disminuye progresivamente con la edad, lo que contribuye a los trastornos del sueño en las personas mayores.
Factores que alteran la melatonina
- Luz azul (pantallas): la longitud de onda de la luz azul (460-490 nm), emitida por smartphones, tablets y ordenadores, suprime la secreción de melatonina con especial eficiencia, retrasando el inicio del sueño.
- Jet lag: el desajuste entre el nuevo ciclo luz-oscuridad y el ritmo circadiano interno provoca desfase de la secreción melatonínica.
- Trabajo a turnos nocturnos: la exposición a luz durante la noche suprime crónicamente la melatonina; se asocia a mayor riesgo de enfermedades metabólicas y cardiovasculares.
- Betabloqueantes: reducen significativamente la producción nocturna de melatonina (bloquean los receptores adrenérgicos que estimulan la síntesis en la pineal).
- Cafeína y alcohol: pueden alterar el ritmo melatonínico.
Melatonina como suplemento
La melatonina exógena es uno de los suplementos más utilizados en el mundo. Sus usos con evidencia científica incluyen: jet lag (eficaz para sincronizar el ritmo circadiano), trastorno del sueño por trabajo nocturno, retraso de fase del sueño, y trastorno del sueño en niños con trastorno del espectro autista o TDAH. Las dosis efectivas son bajas (0,5-3 mg); dosis mayores no son necesariamente más eficaces. Su perfil de seguridad a corto plazo es excelente.
Preguntas frecuentes sobre la melatonina
No. A diferencia de los hipnóticos (benzodiacepinas, zolpidem), la melatonina no genera dependencia física ni síndrome de abstinencia al suspenderla. Sin embargo, no debe usarse indefinidamente sin evaluación médica, ya que puede enmascarar problemas subyacentes del sueño que requieren otro tipo de abordaje.
Para favorecer el sueño, se recomienda tomar melatonina 30-60 minutos antes de la hora deseada de sueño. Para jet lag, el timing depende de la dirección del viaje (hacia el este o el oeste). Para retraso de fase, puede tomarse incluso 5-6 horas antes de la hora objetivo de sueño.
La melatonina es una señal cronobiológica (dice al cuerpo que es de noche), no un hipnótico sedante. Actúa sobre el timing del sueño, no sobre la profundidad del sueño. Los hipnóticos (benzodiacepinas, zolpidem) son sedantes del SNC que inducen sueño independientemente del ritmo circadiano, pero con mayor riesgo de dependencia y efectos cognitivos.
Existe evidencia científica preliminar de efectos oncostáticos de la melatonina (antioxidante, antiproliferativo, inmunomodulador). Los estudios epidemiológicos muestran mayor incidencia de ciertos cánceres (mama, colon) en trabajadores nocturnos, atribuible en parte a la supresión crónica de melatonina. Sin embargo, la melatonina como tratamiento oncológico es experimental y no puede recomendarse fuera de ensayos clínicos.
Fuentes
- Claustrat B, Leston J. Melatonin: Physiological effects in humans. Neurochirurgie. 2015. NIH.
- MedlinePlus. Melatonina. NIH.
- Mayo Clinic. Melatonina.
- Zisapel N. New perspectives on the role of melatonin in human sleep. J Pineal Res. 2018.