¿Qué es la hormona del crecimiento?
La GH es una hormona proteica formada por 191 aminoácidos en una única cadena polipeptídica, con un peso molecular de 22 kDa. Existe además una isoforma de 20 kDa que representa el 5-10% de la GH circulante. La GH ejerce sus efectos de dos maneras:
- Efectos directos: uniéndose a su receptor (GHR) en tejidos diana como hígado, tejido adiposo, músculo y hueso.
- Efectos mediados por IGF-1: la GH estimula al hígado (y otros tejidos) a producir el factor de crecimiento similar a la insulina tipo 1 (IGF-1), también llamado somatomedina C, que media muchos de sus efectos anabólicos y de crecimiento.
¿Dónde se produce la hormona del crecimiento?
La GH es producida y secretada por las células somatotropas de la hipófisis anterior (adenohipófisis), que constituyen el 35-45% de las células hipofisarias. Su secreción está regulada por un doble control hipotalámico:
- GHRH (hormona liberadora de GH): estimula la síntesis y liberación de GH.
- Somatostatina: inhibe la secreción de GH.
- Ghrelina: péptido producido en el estómago que también estimula fuertemente la secreción de GH a través del receptor GHSR.
La GH se secreta de forma pulsátil (8-12 pulsos al día), con el mayor pulso durante el sueño profundo (sueño de ondas lentas, fase N3). El estrés físico, el ejercicio intenso y la hipoglucemia son también potentes estímulos para la secreción de GH.
Funciones de la hormona del crecimiento
- Crecimiento lineal: estimula la proliferación de los condrocitos en las placas epifisarias (cartílagos de crecimiento) de los huesos largos, promoviendo el crecimiento en estatura hasta el cierre epifisario en la pubertad.
- Síntesis proteica: potente efecto anabólico: aumenta la captación de aminoácidos y la síntesis proteica en músculo y órganos.
- Metabolismo de las grasas: estimula la lipolisis (degradación de triglicéridos en el tejido adiposo), reduciendo la grasa corporal, especialmente la visceral.
- Metabolismo de carbohidratos: tiene efectos anti-insulínicos: reduce la captación periférica de glucosa y estimula la gluconeogénesis hepática (puede causar hiperglucemia).
- Hueso: promueve la síntesis de la matriz ósea y el mantenimiento de la densidad mineral ósea.
- Sistema inmune: tiene efectos inmunomoduladores, estimulando la proliferación de linfocitos T y la producción de citocinas.
- Corazón: mantiene la masa cardíaca y la función miocárdica. El déficit de GH en adultos se asocia a disfunción cardíaca.
Niveles normales de hormona del crecimiento
Dada su secreción pulsátil, una sola medición de GH tiene escaso valor diagnóstico. Se utilizan pruebas de estimulación (hipoglucemia insulínica, arginina, glucagón) y supresión (sobrecarga oral de glucosa) para evaluar el eje somatotrópico.
| Parámetro | Valor de referencia |
|---|---|
| GH basal (adultos) | < 5 ng/mL (varía según laboratorio) |
| Pico de GH (estimulación) | > 10 ng/mL (respuesta normal) |
| IGF-1 (adultos 20-30 años) | 115–358 ng/mL |
| IGF-1 (adultos 50-60 años) | 71–234 ng/mL |
| GH tras SOG (acromegalia excluida) | < 1 ng/mL (nadir) |
Exceso y déficit de hormona del crecimiento
Déficit de GH en niños: talla baja hipofisaria
El déficit de GH en niños provoca retraso del crecimiento (velocidad de crecimiento <4 cm/año), talla baja, retraso en la maduración ósea (edad ósea retrasada respecto a la cronológica), obesidad central, cara de aspecto infantil y retraso en la pubertad. El tratamiento con GH recombinante (somatropina) puede normalizar la talla final si se inicia precozmente.
Déficit de GH en adultos
El déficit de GH en adultos (generalmente por adenoma hipofisario o su tratamiento) se manifiesta como: reducción de masa muscular, aumento de grasa visceral, osteoporosis, reducción de la capacidad de ejercicio, fatiga crónica, deterioro cognitivo y reducción de la calidad de vida. Responde bien al tratamiento sustitutivo con somatropina.
Exceso de GH: gigantismo y acromegalia
El exceso de GH, casi siempre causado por un adenoma hipofisario somatotropo, produce:
- Gigantismo: si el exceso ocurre antes del cierre de las epífisis (en niños/adolescentes), con crecimiento exagerado en estatura.
- Acromegalia: si ocurre en adultos (epífisis cerradas). Produce engrosamiento de rasgos faciales (nariz, labios, frente prominente), manos y pies grandes, prognatismo, síndrome del túnel carpiano, artropatía, hipertensión, diabetes y visceromegalia. Sin tratamiento, reduce la esperanza de vida por complicaciones cardiovasculares.
Preguntas frecuentes sobre la hormona del crecimiento
La GH se ha promovido como terapia antienvejecimiento, pero la evidencia científica no apoya su uso en adultos sanos sin déficit probado. Sus efectos secundarios (edema, síndrome del túnel carpiano, artralgias, resistencia a insulina, posible mayor riesgo de cáncer) superan los beneficios en personas sin déficit. Solo está indicada como tratamiento sustitutivo en déficit de GH demostrado.
Sí, de manera crucial. El mayor pulso de GH del día ocurre durante el sueño de ondas lentas (fase N3), aproximadamente 1-2 horas después de dormirse. La privación de sueño reduce drásticamente la secreción de GH, con consecuencias sobre la recuperación muscular, la composición corporal y el crecimiento en niños. Dormir bien es, literalmente, la mejor terapia de GH natural.
Sí. El ejercicio intenso (tanto aeróbico como de fuerza) es uno de los estímulos más potentes para la secreción de GH. El pico de GH puede alcanzar niveles 10-20 veces superiores a los basales durante el ejercicio. Este es uno de los mecanismos por los que el ejercicio regular mejora la composición corporal, la masa muscular y la salud ósea.
Sí. La GH recombinante se usa ilegalmente en el deporte como sustancia de dopaje por sus efectos anabolizantes (aumento de masa muscular, reducción de grasa corporal). La WADA (Agencia Mundial Antidopaje) la prohíbe y ha desarrollado métodos de detección mediante análisis de sangre. Su uso sin indicación médica conlleva riesgos significativos para la salud.
Fuentes
- Molina PE. Endocrine Physiology, Chapter: Growth Hormone. NIH. 2018.
- MedlinePlus. Trastornos del crecimiento. NIH.
- Mayo Clinic. Acromegalia.
- Consensus guidelines for the diagnosis and treatment of adults with GH deficiency. European Journal of Endocrinology. 2007.