¿Qué es la bronquitis?
La bronquitis es la inflamación de la mucosa que recubre los bronquios, los tubos que conducen el aire desde la tráquea hasta los pulmones. Esta inflamación provoca hinchazón, aumento de producción de moco y tos, que es el mecanismo del organismo para expulsar ese exceso de secreciones.
Existen dos formas diferenciadas:
- Bronquitis aguda: episodio de corta duración (generalmente 1-3 semanas) causado habitualmente por una infección viral. Es la forma más común.
- Bronquitis crónica: inflamación persistente de los bronquios, definida clínicamente como tos con expectoración al menos 3 meses al año durante dos años consecutivos. Es una de las manifestaciones de la EPOC y está estrechamente relacionada con el tabaquismo.
Causas
Bronquitis aguda
En el 90-95% de los casos es de origen viral:
- Virus influenza A y B (gripe)
- Rinovirus (resfriado común)
- Virus respiratorio sincitial (VRS)
- Adenovirus
- Coronavirus (incluido SARS-CoV-2)
- Parainfluenza
En una minoría de casos (<10%), la causa es bacteriana: Mycoplasma pneumoniae, Chlamydophila pneumoniae o Bordetella pertussis (tos ferina).
Bronquitis crónica
- Tabaquismo activo (causa principal, más del 80% de casos)
- Tabaquismo pasivo
- Exposición a contaminantes ambientales (polvo, humos, gases industriales)
- Infecciones respiratorias de repetición
- Reflujo gastroesofágico crónico
Síntomas
Bronquitis aguda
- Tos que inicialmente puede ser seca y luego se vuelve productiva con mucosidad blanca, amarillenta o verdosa.
- Malestar general y fatiga.
- Fiebre leve o moderada (generalmente menor de 38,5°C).
- Sensación de quemazón o malestar en el pecho.
- Sibilancias ocasionales.
- Síntomas del tracto respiratorio superior: rinorrea, dolor de garganta (frecuentemente presentes como parte de la infección viral).
La tos puede persistir 2-3 semanas e incluso hasta 8 semanas en algunos casos, lo que se denomina «tos posinfecciosa».
Bronquitis crónica
- Tos crónica, especialmente matutina («tos del fumador»)
- Expectoración crónica de moco
- Dificultad respiratoria progresiva con los esfuerzos
- Mayor susceptibilidad a infecciones respiratorias
- Episodios de agudización con aumento de síntomas
Diagnóstico
La bronquitis aguda es fundamentalmente un diagnóstico clínico:
- Historia clínica y exploración física: se evalúan los síntomas, su duración y los signos auscultatorios (crepitantes, sibilancias, roncos).
- Radiografía de tórax: no indicada de rutina. Se realiza si se sospecha neumonía (fiebre alta, taquicardia, auscultación con crepitantes). Si la radiografía es normal pero hay tos y fiebre, suele ser bronquitis y no neumonía.
- Analítica: no necesaria en la mayoría de casos leves. La procalcitonina puede ayudar a diferenciar infección viral de bacteriana.
- Espirometría: fundamental para diagnosticar bronquitis crónica y EPOC.
- Cultivo de esputo: útil en las exacerbaciones de bronquitis crónica-EPOC para identificar el agente causante.
Tratamiento
Bronquitis aguda
En la inmensa mayoría de casos (origen viral), el tratamiento es sintomático y no requiere antibióticos:
- Reposo relativo y buena hidratación.
- Antipiréticos y analgésicos (paracetamol, ibuprofeno) para la fiebre y el malestar.
- Antitusivos (dextrometorfano) para la tos seca e irritativa que no deja dormir, solo a corto plazo.
- Mucolíticos o expectorantes (N-acetilcisteína, guaifenesina) para facilitar la expulsión del moco.
- Broncodilatadores inhalados (salbutamol) si hay broncoespasmo o sibilancias.
- Antibióticos: no indicados en la bronquitis aguda viral. Solo se consideran si se documenta infección bacteriana específica (Mycoplasma, Chlamydophila, Bordetella pertussis).
Bronquitis crónica / exacerbación de EPOC
- Broncodilatadores (LAMA, LABA) de base.
- Antibióticos en las exacerbaciones con cambio de color del esputo, aumento de disnea y/o aumento de volumen (amoxicilina-clavulánico, azitromicina, levofloxacino).
- Corticosteroides sistémicos en exacerbaciones moderadas-graves.
- Abandono tabáquico: medida más eficaz.
Prevención
- Lavado de manos frecuente para evitar infecciones virales.
- Vacuna antigripal anual (especialmente en personas de riesgo).
- No fumar y evitar el tabaquismo pasivo.
- Usar mascarilla en ambientes con contaminantes laborales.
- Mantener buena ventilación en hogares y espacios cerrados.
- Vacuna COVID-19.
Preguntas frecuentes
Porque la gran mayoría de bronquitis agudas son de origen viral y los antibióticos no tienen efecto sobre los virus. Su uso innecesario contribuye a la resistencia antibiótica y puede producir efectos secundarios sin aportar beneficio. Si la causa es bacteriana documentada, sí se recetan.
En caso de sospecha de infección bacteriana específica (como tos ferina por Bordetella pertussis, Mycoplasma o Chlamydophila), en pacientes inmunodeprimidos, en exacerbaciones de EPOC con criterios clínicos (esputo purulento, aumento de disnea y aumento de volumen de esputo), o cuando hay signos de neumonía.
Sí. En personas con defensas bajas (ancianos, inmunodeprimidos, enfermos crónicos), la bronquitis aguda puede progresar a neumonía. Consulte si tiene fiebre alta persistente, dificultad para respirar importante, dolor en el pecho o no mejora en 7-10 días.
La bronquitis crónica es uno de los componentes de la EPOC. Si existe bronquitis crónica y espirometría con obstrucción fija, ya es EPOC. Sin embargo, no todas las personas con tos y expectoración crónicas tienen necesariamente obstrucción espirométrica. La espirometría es la única forma de confirmarlo.
La tos es el síntoma más persistente. En el 50% de los pacientes se resuelve en 2-3 semanas, pero puede durar hasta 6-8 semanas. Si la tos dura más de 8 semanas se denomina tos crónica y requiere evaluación para descartar otras causas (asma, reflujo, infección por Bordetella, tumor).
Fuentes
- MedlinePlus (NIH). Bronquitis. medlineplus.gov
- Mayo Clinic. Bronchitis. mayoclinic.org
- BMJ Best Practice. Acute bronchitis. bestpractice.bmj.com
- CDC. Chest Cold (Acute Bronchitis). cdc.gov