Estructura: las tres rampas
- Rampa vestibular: llena de perilinfa; conecta con la ventana oval.
- Conducto coclear (rampa media): llena de endolinfa rica en K⁺; contiene el órgano de Corti sobre la membrana basilar.
- Rampa timpánica: llena de perilinfa; termina en la ventana redonda.
El órgano de Corti y la tonotopía
El órgano de Corti contiene ~15.500 células ciliadas: 3.500 internas (principales transductoras) y 12.000 externas (amplificadoras). La membrana basilar responde de forma tonotópica: la base a altas frecuencias (hasta 20.000 Hz) y el ápex a bajas frecuencias (desde 20 Hz). Esta organización se mantiene hasta la corteza auditiva.
Sordera, presbiacusia e implante coclear
La hipoacusia afecta a más de 1.500 millones de personas según la OMS. La presbiacusia (sordera senil) es la pérdida progresiva de audición en frecuencias altas por degeneración de las células ciliadas del giro basal. El implante coclear estimula eléctricamente el nervio auditivo, permitiendo percibir el habla a pacientes con sordera profunda bilateral.
Curiosidades
- La cóclea tiene solo el tamaño de un guisante (unos 9 mm de diámetro) pero alberga más de 15.500 células ciliadas de importancia vital para la audición.
- Las células ciliadas externas pueden amplificar las vibraciones hasta 1.000 veces, funcionando como un sofisticado amplificador biológico.
- Una vez que las células ciliadas se dañan (por ruido intenso, medicamentos ototóxicos o envejecimiento), no se regeneran en humanos.
- La velocidad de la onda viajera en la membrana basilar varía desde los 100 m/s en la base hasta solo 1 m/s en el ápex coclear.
- El implante coclear, con solo 22 electrodos, logra estimular el nervio auditivo con suficiente resolución como para comprender el habla.
Las ondas sonoras hacen vibrar la membrana timpánica y los huesecillos del oído medio, que transmiten la vibración a la ventana oval de la cóclea. Esta vibración genera una onda en la perilinfa coclear que desplaza la membrana basilar. Las células ciliadas del órgano de Corti detectan ese movimiento y generan potenciales eléctricos que se transmiten al nervio auditivo hacia el cerebro.
La presbiacusia es la pérdida auditiva progresiva relacionada con el envejecimiento, la causa más frecuente de hipoacusia en adultos mayores. Afecta principalmente a las frecuencias altas (agudos) por degeneración de las células ciliadas en la base coclear, que son las que más se usan. Los factores de riesgo incluyen exposición a ruido, tabaquismo, diabetes y predisposición genética.
El implante coclear es un dispositivo electrónico que sustituye la función de las células ciliadas dañadas. Un micrófono externo capta el sonido, un procesador lo convierte en señales eléctricas, y un conjunto de electrodos implantados dentro de la cóclea estimula directamente las fibras del nervio auditivo. Es el único dispositivo médico que restaura un sentido perdido de forma funcional.
Varios medicamentos son ototóxicos, es decir, pueden dañar las células ciliadas de la cóclea: los aminoglucósidos (gentamicina, amikacina), el platino de la quimioterapia (cisplatino, carboplatino), los diuréticos de asa en dosis altas (furosemida) y el ácido acetilsalicílico en dosis elevadas. El daño puede ser reversible o permanente según la dosis y duración del tratamiento.