Recorrido anatómico
El ciático emerge por el foramen ciático mayor, pasa bajo el músculo piriforme y desciende por la cara posterior del muslo. A la altura de la fosa poplítea se divide en:
- Nervio tibial: inerva los músculos posteriores de la pierna y la planta del pie.
- Nervio peroneo común (fibular): inerva los músculos anteriores y laterales; su lesión causa el «pie caído».
Ciática: causas y síntomas
La ciática es el dolor que sigue el trayecto del nervio ciático, desde la zona lumbar hasta el pie. Afecta al 10-40% de la población en algún momento de su vida. La causa más frecuente es la hernia discal (90% de los casos), generalmente en L4-L5 o L5-S1, que comprime las raíces nerviosas.
Tratamiento
En la mayoría de los casos la ciática se resuelve en 6-12 semanas con tratamiento conservador: analgésicos (AINE), fisioterapia y ejercicio. En casos severos se puede optar por infiltraciones epidurales de corticoides o cirugía (microdiscectomía). La cirugía tiene tasas de éxito superiores al 85% para el alivio del dolor a corto plazo según la Cochrane Library.
Funciones del nervio ciático
El nervio ciático cumple funciones tanto motoras como sensitivas en prácticamente toda la extremidad inferior. Comprender estas funciones ayuda a entender por qué su lesión tiene consecuencias tan amplias sobre la movilidad y la sensibilidad de la pierna.
Función motora: El nervio ciático inerva directamente los músculos isquiotibiales del muslo (bíceps femoral, semitendinoso y semimembranoso), responsables de la flexión de la rodilla. A través de sus ramas terminales, el nervio tibial controla la flexión plantar del pie y los músculos intrínsecos de la planta, mientras que el nervio peroneo común permite la dorsiflexión y la eversión del pie. La pérdida de estas funciones se traduce en dificultad para caminar, correr o subir escaleras.
Función sensitiva: El nervio ciático y sus ramas proporcionan sensibilidad a la cara posterior del muslo, toda la pierna (excepto la cara interna, que corresponde al nervio safeno), el dorso y la planta del pie, y la mayoría de los dedos. Una lesión alta del nervio ciático puede generar hipoestesia o anestesia en toda esta extensa región, lo que afecta gravemente la propiocepción y el equilibrio.
Reflejos osteotendinosos: El reflejo aquíleo (S1) depende de la integridad del nervio tibial, rama del ciático. Su abolición es uno de los signos clínicos más fiables de compresión de la raíz S1 en el contexto de hernia discal L5-S1. El reflejo rotuliano, en cambio, depende del nervio femoral (L2-L4) y no se ve afectado por lesiones del ciático.
Enfermedades y condiciones relacionadas
- Hernia discal lumbar (L4-L5 / L5-S1): causa más frecuente de ciática; el núcleo pulposo herniado comprime la raíz nerviosa provocando dolor irradiado, parestesias y, en casos graves, déficit motor.
- Síndrome del músculo piriforme: el músculo piriforme comprime o irrita el nervio ciático en su salida por el foramen ciático mayor. Representa entre el 0,3% y el 6% de los diagnósticos de ciática.
- Estenosis del canal lumbar: el estrechamiento del canal vertebral comprime múltiples raíces, causando claudicación neurógena: dolor y debilidad en ambas piernas al caminar que mejora al sentarse o inclinarse hacia adelante.
- Espondilolistesis: el deslizamiento de una vértebra sobre otra puede comprimir las raíces del plexo lumbosacro y originar síntomas ciáticos.
- Neuropatía diabética: la diabetes mal controlada puede dañar los axones del nervio ciático, produciendo dolor urente, parestesias y pérdida de sensibilidad distal en el pie.
- Traumatismos y fracturas de pelvis: las fracturas del acetábulo o las luxaciones de cadera pueden lesionar directamente el nervio ciático, dado su proximidad al foramen ciático mayor.
La mayoría de los episodios de ciática aguda se resuelven en 4 a 12 semanas con tratamiento conservador (reposo relativo, antiinflamatorios y fisioterapia). Aproximadamente el 90% de los pacientes mejoran sin necesidad de cirugía. Sin embargo, si hay déficit motor progresivo, pérdida de control de esfínteres o dolor insoportable que no cede, se debe consultar al médico de forma urgente.
Los ejercicios más recomendados incluyen estiramientos de la musculatura isquiotibial y piriforme, ejercicios de flexibilización lumbar (postura del gato-camello), y fortalecimiento del core abdominal y lumbar en fase de remisión. La natación y el yoga adaptado también son beneficiosos. Se debe evitar el reposo absoluto prolongado, ya que retrasa la recuperación.
La ciática bilateral (en ambas piernas simultáneamente) es poco frecuente y debe investigarse con urgencia. Puede indicar síndrome de la cola de caballo, una emergencia neuroquirúrgica por compresión severa de las raíces lumbosacras, que puede causar pérdida de control de esfínteres y parálisis si no se trata de inmediato.
La cirugía (habitualmente microdiscectomía) se considera cuando el dolor no mejora tras 6-12 semanas de tratamiento conservador, cuando existe déficit neurológico progresivo (pérdida de fuerza o sensibilidad), o ante un síndrome de la cola de caballo. La tasa de éxito quirúrgico para el alivio del dolor supera el 85% a corto plazo, aunque los resultados a largo plazo son similares al tratamiento conservador.