Las tres glándulas salivales mayores
- Parótida: la más grande, frente al oído. Secreta saliva serosa rica en amilasa. Afectada en las paperas.
- Submaxilar (submandibular): bajo la mandíbula. Produce saliva mixta y es responsable del 70% de la producción basal.
- Sublingual: la más pequeña, bajo la lengua. Secreta principalmente mucina para lubricar el bolo alimenticio.
Composición y función de la saliva
La saliva está compuesta en un 99,5% de agua. La amilasa salival (ptialina) inicia la digestión del almidón en la boca. La lisozima y la IgA secretora confieren propiedades antibacterianas. El pH salival normal es de 6,2-7,4.
Patologías más frecuentes
La xerostomía (boca seca) puede deberse a medicamentos, radioterapia cervical o síndrome de Sjögren. Los cálculos salivales (sialolitiasis) bloquean los conductos excretores. La parotiditis (paperas), causada por paramixovirus, fue controlada gracias a la vacuna MMR.
Glándulas salivales menores
Además de las tres glándulas mayores, existen entre 600 y 1.000 glándulas salivales menores distribuidas por la mucosa bucal, labial, palatina, lingual y faríngea. A diferencia de las glándulas mayores, no poseen conductos excretores largos; secretan directamente a través de pequeños poros sobre la superficie mucosa. Su producción individual es escasa, pero en conjunto contribuyen de forma significativa al mantenimiento de la humedad bucal y a la primera línea de defensa inmunológica de la cavidad oral.
Regulación de la secreción salival
La secreción salival está controlada principalmente por el sistema nervioso autónomo. La estimulación parasimpática (nervios glosofaríngeo y facial) provoca una secreción abundante y acuosa, mientras que la estimulación simpática genera una saliva escasa y espesa, rica en proteínas. El reflejo salivar puede desencadenarse por la presencia de alimentos en la boca, por el olfato o incluso por el pensamiento de la comida (reflejo condicionado). La producción salival disminuye durante el sueño y aumenta significativamente durante la masticación.
Enfermedades relacionadas con las glándulas salivales
- Síndrome de Sjögren: enfermedad autoinmune que destruye las glándulas salivales y lagrimales, causando xerostomía y xeroftalmia severas.
- Sialolitiasis: formación de cálculos (piedras) en los conductos salivales, más frecuente en la glándula submandibular. Produce dolor e inflamación al comer.
- Sialadenitis: inflamación de las glándulas salivales, generalmente por infección bacteriana secundaria a obstrucción ductal.
- Parotiditis epidémica (paperas): infección viral por paramixovirus que afecta principalmente a la glándula parótida; puede complicarse con orquitis, meningitis o pancreatitis.
- Tumores salivales: el adenoma pleomorfo es el tumor benigno más frecuente; el carcinoma mucoepidermoide es la neoplasia maligna más común de glándulas salivales.
El organismo humano produce entre 1 y 1,5 litros de saliva al día. Esta producción varía según la estimulación: es mínima durante el sueño y máxima durante la masticación activa.
La xerostomía o boca seca es la sensación subjetiva de sequedad bucal causada por una producción insuficiente de saliva. Sus causas más frecuentes son los medicamentos (antihistamínicos, antidepresivos, diuréticos), la radioterapia de cabeza y cuello, el síndrome de Sjögren y la deshidratación.
La amilasa salival (ptialina) es una enzima que inicia la digestión de los carbohidratos complejos (almidón) en la boca, descomponiéndolos en maltosa y dextrinas. Esta digestión continúa en el estómago hasta que el ácido gástrico inactiva la enzima.
Los cálculos salivales pequeños pueden eliminarse mediante masaje, hidratación abundante y sialagogos (sustancias que estimulan la secreción salival como el limón). Los cálculos grandes pueden requerir extracción manual, sialoendoscopia o, en casos complejos, extirpación quirúrgica de la glándula afectada.
Importancia clínica y diagnóstico
El estudio de las glándulas salivales tiene gran relevancia en la práctica médica diaria. La sialografía, una técnica de imagen que consiste en la inyección de contraste en los conductos salivales, permite visualizar obstrucciones, estenosis y anomalías ductales. La ecografía es la prueba de primera línea para evaluar masas o inflamaciones glandulares por su accesibilidad y ausencia de radiación. La tomografía computarizada (TC) y la resonancia magnética (RM) se reservan para la estadificación de tumores y la evaluación de extensión local. La biopsia de glándula salival menor (generalmente del labio inferior) es el procedimiento diagnóstico de elección en el síndrome de Sjögren, ya que muestra el infiltrado linfocítico característico con relativa simplicidad y baja morbilidad. La detección de anticuerpos anti-SSA/Ro y anti-SSB/La en sangre complementa el diagnóstico serológico de esta enfermedad autoinmune, que afecta principalmente a mujeres de mediana edad y puede asociarse a otras manifestaciones sistémicas como artritis, vasculitis o afectación pulmonar.