La nariz: organo del olfato
400 tipos de receptores olfativos
El epitelio olfativo contiene alrededor de 6 millones de neuronas olfativas, que expresan aproximadamente 400 tipos distintos de receptores olfativos (de un total de unos 800 genes OR en humanos). La combinación de estos receptores permite distinguir un enorme número de olores diferentes.
Las neuronas olfativas son de las pocas neuronas del sistema nervioso adulto que se regeneran regularmente: se renuevan aproximadamente cada 30-60 días.
Memoria olfativa
El olfato tiene una conexión directa con el sistema límbico (hipocampo y amígdala), lo que explica por qué los olores evocan recuerdos con una viveza especial. Este fenómeno se conoce como efecto Proust y está documentado neurocientíficamente como una forma particularmente eficaz de memoria involuntaria.
Anosmia: perdida del olfato y COVID-19
La anosmia (pérdida del olfato) fue uno de los síntomas distintivos del COVID-19. Estudios indican que entre el 40-70% de los pacientes con COVID-19 experimentaron anosmia, generalmente transitoria pero en algunos casos persistente durante meses. La causa parece ser el daño a las células de soporte del epitelio olfativo, no a las neuronas directamente.
Funciones principales
La nariz cumple funciones respiratorias y sensoriales de primera importancia. Como primer tramo de las vías respiratorias, acondiciona el aire inspirado antes de que llegue a los pulmones: los cornetes nasales (tres estructuras óseas que sobresalen en la cavidad nasal) aumentan la superficie de contacto y permiten calentar el aire hasta la temperatura corporal (37 °C), humidificarlo hasta el 100% de saturación y filtrarlo mediante el moco y los pelos nasales (vibrisas).
El moco nasal atrapa partículas de polvo, bacterias, virus y alérgenos. Los cilios del epitelio respiratorio nasal baten coordinadamente transportando el moco hacia la faringe (aclaramiento mucociliar), donde es deglutido o expectorado. Este mecanismo elimina aproximadamente 1 litro de moco al día en condiciones normales.
La función olfativa se localiza en el epitelio olfativo, una pequeña región de aproximadamente 5 cm² en el techo de la cavidad nasal (región de la placa cribosa del etmoides). Las moléculas odorantes volatilizadas se disuelven en el moco olfativo y se unen a los receptores de las dendritas de las neuronas olfativas. La señal se transmite directamente al bulbo olfativo, situado en la base del encéfalo, sin pasar por el tálamo, lo que otorga al olfato una conexión neurológica privilegiada con las áreas emocionales y de memoria del cerebro.
La nariz también participa en la fonación: la resonancia de la cavidad nasal modula el timbre y la calidad de la voz. La obstrucción nasal (por rinitis, pólipos o desviación del tabique) produce la voz nasalizada característica del resfriado o la rinitis alérgica.
Curiosidades
- Las neuronas olfativas son las unicas neuronas del sistema nervioso central adulto que se regeneran de forma continua a lo largo de toda la vida, renovandose cada 30-60 dias.
- El olfato es el sentido que conecta de forma mas directa con el sistema limbico; las senales olfativas llegan a la amigdala y el hipocampo sin pasar por el talamo, lo que explica la especial potencia de los olores para evocar recuerdos y emociones.
- La rinitis alergica afecta al 10-30% de la poblacion adulta mundial y al 40% de los ninos, siendo una de las enfermedades cronicas mas prevalentes segun la OMS.
- El tabique nasal esta desviado en mayor o menor medida en aproximadamente el 80% de la poblacion, aunque solo una minoria requiere correccion quirurgica (septoplastia).
- En reposo, la respiracion nasal alterna de forma automatica entre ambas fosas nasales cada 2-7 horas, un fenomeno denominado ciclo nasal regulado por el sistema nervioso autonomo.
Preguntas frecuentes
Referencias
- MedlinePlus (NIH): Gusto y olfato
- National Institute on Deafness and Other Communication Disorders (NIH): Trastornos del olfato
- MedlinePlus (NIH): Rinitis alergica
- National Institute on Deafness and Other Communication Disorders (NIH): El sentido del olfato
