Funciones esenciales
- Intercambio madre-feto: oxígeno y nutrientes pasan de la sangre materna a la fetal, mientras CO₂ y productos de desecho fetales pasan en sentido inverso. La sangre materna y fetal nunca se mezclan directamente.
- Barrera placentaria: protege al feto de ciertos patógenos, aunque virus como el citomegalovirus, la rubéola y el SARS-CoV-2 pueden atravesarla.
- Función endocrina: produce hormonas esenciales para el embarazo: hCG (gonadotrofina coriónica humana, base del test de embarazo), progesterona, estrógenos, lactógeno placentario y otras.
- Inmunología: permite la tolerancia inmunológica materna hacia el semialoinjerto fetal.
Preeclampsia
La preeclampsia es un trastorno hipertensivo específico del embarazo que afecta al 3-5% de los embarazos a nivel mundial, según la OMS. Se diagnostica cuando aparece hipertensión arterial después de la semana 20 de gestación, acompañada de proteinuria u otros signos de daño orgánico. Su fisiopatología se origina en una placentación anómala. El único tratamiento definitivo es el parto.
Alumbramiento y expulsion placentaria
La placenta se expulsa en el alumbramiento, la tercera fase del parto, entre 5 y 30 minutos después del nacimiento del bebé. El peso placentario representa aproximadamente 1/6 del peso fetal.
Funciones adicionales de la placenta
La función de intercambio gaseoso de la placenta es análoga a la de los pulmones fetales, que no funcionan hasta el nacimiento. El oxígeno difunde desde la sangre materna (donde la hemoglobina adulta lo transporta) hacia la sangre fetal (donde la hemoglobina fetal HbF tiene mayor afinidad por el oxígeno gracias a su estructura molecular). Esta mayor afinidad de la HbF es una adaptación evolutiva que garantiza que el feto extraiga oxígeno de la circulación materna incluso en condiciones de baja concentración.
La función endocrina de la placenta es extraordinariamente activa. La hCG (gonadotrofina coriónica humana) comienza a secretarse desde las primeras horas tras la implantación, manteniendo el cuerpo lúteo y la producción de progesterona hasta que la placenta toma el relevo en la semana 8-10. La progesterona placentaria inhibe las contracciones uterinas prematuras y prepara el endometrio. Los estrógenos promueven el crecimiento uterino y estimulan el desarrollo de las glándulas mamarias para la lactancia.
La barrera placentaria no es solo una barrera física sino también un sistema activo de transporte y selección molecular. Transporta activamente glucosa (el principal combustible fetal) mediante transportadores GLUT1 y GLUT3, aminoácidos (por transporte activo contra gradiente) y ácidos grasos esenciales. También transfiere inmunoglobulinas IgG maternas al feto (inmunidad pasiva), protegiéndolo contra infecciones durante los primeros meses de vida extrauterina.
Desde el punto de vista inmunológico, la placenta es un enigma biológico: el feto es un semialoinjerto (la mitad de sus antígenos son paternos y ajenos a la madre), pero el sistema inmunitario materno no lo rechaza. Este fenómeno de tolerancia inmunológica implica múltiples mecanismos: la expresión de moléculas HLA no clásicas (HLA-G, HLA-E) en el trofoblasto, la presencia de células T reguladoras, y la producción local de factores inmunosupresores como la indoleamina 2,3-dioxigenasa (IDO).
Curiosidades
- La placenta es el unico organo humano con dos genomas distintos: contiene celulas maternas y celulas fetales con ADN diferente, lo que permite identificar enfermedades geneticas fetales mediante biopsia de vellosidades corionicas.
- La hCG placentaria es la hormona detectada por los tests de embarazo; sus niveles se duplican cada 48-72 horas en un embarazo normoevolutivo durante el primer trimestre, siendo la base de los protocolos de seguimiento del embarazo temprano.
- La placenta produce mas de 100 proteinas hormonas y factores de crecimiento distintos a lo largo del embarazo, convirtiendose en el organo endocrino temporalmente mas activo del organismo.
- El tabaquismo durante el embarazo reduce el flujo sanguineo placentario, aumenta el riesgo de desprendimiento de placenta, placenta previa y retraso del crecimiento intrauterino, segun multiples estudios epidemiologicos del NIH.
- La placenta acreta (invasion anormal del trofoblasto en el miometrio) es una complicacion potencialmente mortal que se ha vuelto mas frecuente por el aumento de las cesáreas previas; puede causar hemorragia masiva durante el parto.
Referencias
- MedlinePlus (NIH): Trastornos placentarios
- National Institute of Child Health and Human Development (NIH): Preeclampsia
- MedlinePlus (NIH): Preeclampsia
- MedlinePlus (NIH): Desarrollo placentario