Funciones principales
- Absorción de agua y electrolitos: recupera hasta 1,5 litros de agua al día de los residuos digestivos.
- Formación de heces: compacta los desechos para su eliminación por defecación.
- Microbioma intestinal: alberga más de 1.000 especies bacterianas que participan en la fermentación de fibra, síntesis de vitamina K y vitaminas del grupo B, y modulación del sistema inmunitario.
- Absorción de algunos nutrientes: ciertos ácidos grasos de cadena corta producidos por la microbiota son absorbidos en el colon.
El microbioma del colon
El intestino grueso contiene la mayor concentración de microorganismos del cuerpo humano, estimada en 1011–1012 bacterias por mililitro de contenido colónico. Los géneros Bacteroides, Firmicutes, Bifidobacterium y Clostridium son predominantes. La composición del microbioma influye en la salud metabólica, inmunológica y mental (eje intestino-cerebro).
Enfermedades frecuentes
Cáncer colorrectal: es el tercer cáncer más frecuente a nivel mundial según la OMS. Los factores de riesgo incluyen dieta baja en fibra, sedentarismo, tabaquismo, obesidad y antecedentes familiares. La colonoscopia es la principal herramienta de detección precoz. La mayoría de los casos se originan en pólipos adenomatosos que degeneran con el tiempo.
Enfermedad inflamatoria intestinal (EII): engloba la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa. Ambas son condiciones crónicas con periodos de brote y remisión que afectan la calidad de vida.
Diverticulosis: presencia de pequeñas bolsas (divertículos) en la pared del colon, prevalente en países occidentales con dieta baja en fibra.
Datos clínicos relevantes
El tiempo de tránsito colónico varía entre 24 y 72 horas en condiciones normales. Una dieta rica en fibra (25–38 g/día, según las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud) reduce el riesgo de cáncer colorrectal, diverticulosis y estreñimiento crónico.