Linfocitos B: inmunidad humoral
Los linfocitos B maduran en la médula ósea (bone marrow, de ahí la «B»). Su función principal es la producción de anticuerpos (inmunoglobulinas). Cuando un linfocito B reconoce un antígeno específico y recibe la ayuda de un linfocito T cooperador, se diferencia en plasmocitos (células plasmáticas), que secretan grandes cantidades de anticuerpos. Algunos linfocitos B se convierten en células de memoria de larga vida que permiten una respuesta más rápida e intensa ante exposiciones antigénicas posteriores. Los linfocitos B representan el 5-15% de los linfocitos circulantes.
Linfocitos T: inmunidad celular
Los linfocitos T maduran en el timo (thymus, de ahí la «T»). Se subdividen en varias poblaciones funcionales:
- Linfocitos T cooperadores (CD4+): Coordinan la respuesta inmune activando linfocitos B, macrófagos y linfocitos T citotóxicos mediante la secreción de citocinas. Son la diana del virus VIH.
- Linfocitos T citotóxicos (CD8+): Destruyen directamente células infectadas por virus, células tumorales y células de injertos mediante la liberación de perforinas y granzimas.
- Linfocitos T reguladores (Treg): Suprimen la respuesta inmune para prevenir la autoinmunidad y mantener la tolerancia a antígenos propios.
- Linfocitos T de memoria: Persisten durante años o décadas tras la resolución de una infección, permitiendo respuestas más rápidas ante reinfecciones.
Células NK (Natural Killer)
Las células NK son linfocitos de la inmunidad innata que destruyen células tumorales e infectadas por virus sin necesidad de reconocimiento previo específico del antígeno. Representan el 5-15% de los linfocitos circulantes y constituyen la primera línea de defensa contra infecciones virales antes de que se desarrolle la respuesta adaptativa.
Memoria inmunológica
La memoria inmunológica es la capacidad del sistema inmune adaptativo de responder de forma más rápida e intensa ante una segunda exposición al mismo patógeno. Está mediada por linfocitos B y T de memoria, que pueden persistir durante décadas. Esta propiedad es la base del mecanismo de acción de las vacunas: la primera dosis genera células de memoria, y las dosis posteriores (booster) potencian esa memoria. Según el NIH, algunas células de memoria generadas por la vacuna contra la viruela han persistido más de 50 años.
Linfomas: cáncer de los linfocitos
Los linfomas son neoplasias malignas derivadas de los linfocitos. Se clasifican en dos grandes grupos: el linfoma de Hodgkin (LH), caracterizado por la presencia de células de Reed-Sternberg, y los linfomas no hodgkinianos (LNH), un grupo heterogéneo con más de 60 subtipos diferentes. Según la Sociedad Americana del Cáncer, los linfomas representan el tipo de cáncer hematológico más frecuente en países desarrollados. Los factores de riesgo incluyen la infección por VEB, VIH, inmunosupresión y ciertos agentes ambientales.